Musikvisualisierung ist die elektronische Generierung von Formen und Bildern auf der Grundlage von Musik, die es Musikhörern ermöglicht, die Lieder, die sie hören, zu „sehen“. Das primäre Werkzeug zum Erstellen von Formen und Bildern durch Musikvisualisierung ist Computersoftware, die entwickelt wurde, um Daten aus einer Musik-Audiodatei zu erfassen. Es sammelt beispielsweise Informationen über Frequenzen und Lautstärken, die beide numerisch dargestellt werden können. Die Computersoftware übersetzt dann die Daten in einen bestimmten Farbton eines vordefinierten Farbspektrums. Außerdem weist es den Daten mithilfe der X- und Y-Achsen einen räumlichen Punkt zu.
Da das Computerprogramm kontinuierlich Daten aus der Audiodatei erhält, definiert es in Echtzeit neue Farben und räumliche Zuordnungen. Dadurch wird die Musik „animiert“, sodass sich die Formen und Bilder synchron mit dem Audio ändern. Musikvisualisierungen sind im Allgemeinen recht komplex, da Musik nicht nur ein Datensatz ist. An jedem gegebenen Punkt können beispielsweise mehrere Frequenzen und Amplituden vorhanden sein, und das Programm muss angesichts der Beschränkungen des Softwarecodes des Programmierers mit so vielen wie möglich umgehen.
Ein wesentliches Merkmal der Musikvisualisierung ist, dass die Visualisierungen für jedes Musikstück, das zusammen mit der Visualisierungssoftware ausgeführt wird, einzigartig sind. Die Visualisierungen unterscheiden sich von Arbeit zu Arbeit, da die Daten, die die Software erfasst, von Song zu Song nie gleich sind. Ein Teil der Faszination der Musikvisualisierung ist die Tatsache, dass Benutzer der Software, die möglicherweise Hunderte oder sogar Tausende von Audiodateien verwenden können, die Visualisierungen jedes Mal als aufregend und frisch empfinden.
Im weiteren Sinne kann Musikvisualisierung auch die Steuerung von Licht über Computerprogramme beinhalten, die Musikaudioinformationen erfassen. Dies funktioniert nach den gleichen Grundprinzipien wie die normale Musikvisualisierung, außer dass die Daten nicht einem sich ständig weiterentwickelnden Graphen zugewiesen werden, sondern bestimmten Lichtkreisen und Leuchten. Die Person, die diese Art der Musikvisualisierung verwendet, muss dem Programm in der Regel grundlegende Informationen über das Beleuchtungssystem bereitstellen, mit dem der Computer verbunden ist. Dies ist eine beliebte Form der Musikvisualisierung bei Konzerten und ähnlichen Shows.
Am häufigsten verwenden Menschen, die eine persönliche Musikvisualisierung wünschen, die Visualisierungsprogramme auf Desktop- und Laptop- und Computersystemen. Durch den technischen Fortschritt lassen sich die Programme aber auch auf mobilen Endgeräten wie Handys ausführen. Darüber hinaus integrieren Hersteller manchmal eigenständige Visualisierungsanwendungen in Geräten wie Fernsehern, damit Verbraucher Musik aus den von ihnen angesehenen Sendungen oder von Musiksendern visualisieren können.