Die Musikwahrnehmung ist ein Prozess, der das Hören mit Geräuschempfindungen im Gehirn verbindet. Da Musik als Phänomen betrachtet wird, das nur durch die auditive Wahrnehmung erlebt werden kann, berichten viele Psychologen, dass Menschen sich der Existenz von Musik nur beim Hören wirklich bewusst werden können. Das Studium der Musikwahrnehmung wird oft in verschiedene Bereiche unterteilt, die sich damit befassen, wie das Gehirn auf Tonhöhe, Melodie, Harmonie und Rhythmus reagiert. Verschiedene Faktoren wie kulturelle Hintergründe und natürliche Empfindlichkeiten gegenüber Klangvariationen können die Wahrnehmung der Nuancen in einem bestimmten Musikstück durch verschiedene Menschen beeinflussen.
Die Tonhöhe ist ein häufiger Fokus der Musikwahrnehmung, da Tonhöhenänderungen es ermöglichen, Noten in den Mustern anzuordnen, aus denen verschiedene Melodien bestehen. Einige Psychologen weisen in diesem Zusammenhang auf Probleme bei der Klangwahrnehmung aufgrund von Abweichungen in der genauen Definition einer Melodie hin. Melodien finden sich auch in der Sprache und in anderen Klangquellen, die nicht als Musik gelten. Das Hören dieser Art von Klängen kann als Wahrnehmung von Melodie, aber nicht notwendigerweise von Musik bezeichnet werden. Das gleiche Prinzip kann für die Wahrnehmung anderer allgemeiner Klangkomponenten wie Rhythmus und Intonation gelten.
Die Musikwahrnehmung wird normalerweise als von der allgemeinen Klangwahrnehmung verschieden angesehen, da Lieder und Instrumentalstücke eine bestimmte Eigenschaft aufweisen, die andere Klangarten nicht haben. Diese Eigenschaft wird oft als Musikalität bezeichnet und bezieht sich auf eine bestimmte Reihe von Reaktionen im Gehirn, die auftreten, wenn ein Zuhörer ein Muster aus steigenden und fallenden Tonhöhen hört. Gehirnscans von Menschen, die ein Musikstück hören, zeigen andere Aktivitätsbereiche als im Gehirn von Menschen, die andere Geräusche hören. Viele Studien zur Musikwahrnehmung versuchen, eine genaue Bedeutung von Musik zu definieren und zu erklären, ob diese Bedeutung unabhängig von Musik existiert, wenn sie niemand hört.
Emotionale Reaktionen sind auch an die Musikwahrnehmung gebunden. Eine populäre Idee ist, dass Musik je nach Tonhöhen, Tempi, Melodien und Harmonien bestimmte Emotionen ausdrückt. Psychologen, die Musikkognition studieren, berichten oft, dass dieser Aspekt der Wahrnehmung der subjektivste ist. Je nach Lebenserfahrung, Bildungsstand und manchmal auch ihrem kulturellen Erbe mögen unterschiedliche Menschen unterschiedliche Musikrichtungen. Melodie und Struktur von Musik können sich von Kultur zu Kultur stark unterscheiden, und die Wahrnehmung der Menschen kann auch durch ihre unmittelbaren emotionalen Reaktionen beeinflusst werden.