Der Begriff „Nabelschau“ wird verwendet, um sich auf intensive Selbstreflexion zu beziehen, oft mit der Implikation, dass die Person, die den Blick ausübt, selbstbezogen ist oder sich zu sehr auf ein einzelnes Thema konzentriert, auf Kosten des Ignorierens anderer wichtiger Themen. Beschuldigt zu werden, Nabelschau zu haben, ist nicht unbedingt eine schlechte Sache; Manchmal kann ein wenig Nachdenken eine produktive Beschäftigung sein, besonders wenn jemand versucht, eine Entscheidung über etwas Wichtiges zu treffen. Der Begriff wird nicht nur für Einzelpersonen verwendet, sondern wird manchmal auch in Hinweisen auf Gruppen oder Organisationen erwähnt, wie in „Der Nabelblick der Zeitung in den Kommentarseiten wurde mir etwas zu langweilig, also habe ich mein Abonnement gekündigt“. .“
Hinweise auf Nabelschauen scheinen aus der Beobachtung bestimmter religiöser Asketen entstanden zu sein; Beobachter glaubten, dass einige religiöse Praktizierende auf ihren Nabel starrten, um in tiefe meditative Träumereien zu verfallen. Es ist sicherlich richtig, dass manche Meditationshaltungen die Menschen in eine erstklassige Position für diesen Prozess bringen, und die Betrachtung des eigenen Nabels könnte in Religionen, in denen der Nabel als Zentrum des Lebens oder als Energiequelle betrachtet wird, eine starke Konnotation haben. Es wurde sogar ein spezieller Begriff erfunden, um religiöse Nabelschau zu beschreiben: „omphaloskepsis“, von den griechischen Wörtern für „Nabel“ und „Erkundigung“.
Viele Kulturen, einschließlich der Griechen, verbinden mit dem Nabel eine enorme Macht. Offensichtlich ist der Nabel durch die Nabelschnur eine Verbindung mit der Lebenskraft der Mutter, so dass er in manchen Kulturen als Zentrum oder Ausgangspunkt angesehen wird. In mehreren Gesellschaften haben die Menschen bestimmte Stätten als „Nabel der Welt“ bezeichnet, von Delphi bis zur Osterinsel. Es wurde angenommen, dass diese Stätten als Zentren der Kultur und Religion für die Mitglieder dieser Gesellschaften religiöse Bedeutung haben.
In den 1900er Jahren begann „Nabelschauen“ die zusätzliche Bedeutung zu bekommen, sich auf Menschen zu beziehen, die extrem selbstbezogen oder sich ihrer Umgebung nicht bewusst waren, weil sie sich zu sehr auf ihre eigenen Probleme konzentrierten. In diesem Sinne ist der Begriff im Allgemeinen abwertend gemeint und bedeutet, dass jemand sein Bewusstsein ein wenig öffnen muss, um über die aktuelle Situation hinaus zu denken oder andere zu berücksichtigen. In diesem Sinne wird das Nabelschauen als eher nachsichtig angesehen.