Im weitesten Sinne kann das Horten von Nahrungsmitteln als jedes Verhalten definiert werden, bei dem eine Person versucht, Mengen an Nahrungsmitteln zu sammeln und sie für den späteren Gebrauch aufzubewahren. Genauer gesagt, wenn Menschen sich auf das Horten von Nahrungsmitteln beziehen, sprechen sie im Allgemeinen über ein gemeinsames Verhaltensproblem mit Kindern, die einen Hintergrund der Vernachlässigung haben. Diese Kinder verstecken Essen oft in verschiedenen Bereichen eines Hauses, einschließlich in Schränken oder unter Betten. Dies wird im Allgemeinen als eine natürliche Reaktion auf bestimmte Situationen angesehen, die ein Kind erleben kann, wenn es in einer Umgebung extremer Armut oder elterlicher Verantwortungslosigkeit aufwächst. Das Horten von Nahrungsmitteln ist oft eine Langzeitwirkung einer psychiatrischen Erkrankung, die als reaktive Bindungsstörung bezeichnet wird und anfänglich Kleinkinder betrifft.
In vielen Fällen kann zum ersten Mal ein Lebensmittelhortungsverhalten bei Kindern festgestellt werden, die in Pflegefamilien ziehen, nachdem sie von ihren ursprünglichen Eltern weggenommen wurden. Die meisten Experten sagen, dass das Verhalten ein Zeichen dafür ist, dass das Kind seinen neuen Eltern nicht vertraut. Kinder mit diesem Hintergrund befürchten möglicherweise die Möglichkeit, ausgesetzt zu werden, oder sie befürchten, dass ihre neuen Vormunde plötzlich entscheiden, dass sie nicht wichtig genug sind, um Essen zu verdienen. In vielen Fällen können Kinder, die ein Lebensmittelhortenverhalten zeigen, aus den gleichen Gründen auch zu viel essen.
Die meisten Experten empfehlen eine sehr schrittweise Behandlungsstrategie für das Horten von Lebensmitteln. Es wird allgemein empfohlen, dass die frischgebackenen Eltern jede Versuchung vermeiden, dem Kind den Zugang zu Nahrung zu verwehren. Dies könnte das Verhalten möglicherweise verstärken, indem es den Verdacht und das Misstrauen des Kindes im Wesentlichen bestätigt. Der allgemeine Behandlungsansatz besteht oft darin, Lebensmittel noch zugänglicher zu machen. Zum Beispiel können die Eltern im Kinderzimmer eine Art Vorratsbehälter für Lebensmittel einrichten und ihn mit Lebensmitteln versorgen. Die meisten Experten schlagen vor, geduldig zu sein und viel Einfühlungsvermögen zu zeigen, um das Vertrauen des Kindes in seine neuen Vormunde aufzubauen.
Häufige Hintergründe von Kindern, die diese Störung zeigen, umfassen diejenigen, die obdachlos waren, und solche mit drogenabhängigen Eltern. Einige Experten halten das Horten von Nahrungsmitteln für ein Symptom einer reaktiven Bindungsstörung bei reiferen Kindern. Es gibt mehrere frühe Symptome, die auftreten können, bevor sich das Horten von Nahrungsmitteln entwickelt, einschließlich einer allgemeinen Distanziertheit und einem Mangel an bestimmten sozialen Fähigkeiten.