Der Begriff „Natur versus Fürsorge“ bezieht sich auf eine langjährige wissenschaftliche Debatte. Die Quelle der Debatte ist die Frage, was einen größeren Einfluss auf die Entwicklung hat: die angeborenen Eigenschaften einer Person, die durch die Genetik bereitgestellt wird, oder die Umwelt einer Person. Tatsächlich wurde die Debatte von vielen Forschern als obsolet bezeichnet, da sowohl angeborene Eigenschaften als auch die Umwelt eine große Rolle bei der Entwicklung spielen und sich oft überschneiden.
Wird das Kind von Schauspielern aufgrund der Genetik zum Schauspieler oder weil es in einem Haushalt aufgewachsen ist, in dem Schauspielerei gefördert wird? Studien über die Natur-gegen-Natur-Debatte aus dem späten 20. Jahrhundert schienen darauf hinzudeuten, dass es ein bisschen von beidem ist. Historisch betrachtet glaubten einige Leute jedoch, dass die angeborene Natur eine entscheidende Rolle bei der Entwicklung spielte. Die Menschen wurden geboren, um arm, sportlich zu sein oder andere Dinge zu tun, und nichts konnte dieses Schicksal ändern.
Andere glaubten, dass die Art und Weise, wie jemand erzogen wurde, der entscheidende Faktor sei, und dass zum Beispiel Menschen, die zu Politikern erzogen wurden, Politiker werden würden. Menschen, die glaubten, dass die Pflege der Haupteinfluss sei, wurden manchmal als Befürworter der „Tabula rasa“ oder „unbeschriebenen Tafel“ bezeichnet, was sich auf die Idee bezog, dass sie dachten, dass jeder bei der Geburt das gleiche Potenzial hatte.
Diese Schwarz-Weiß-Sicht auf die menschliche Entwicklung wurde als „Natur- versus-Pflege-Debatte“ bezeichnet, um zwischen den beiden Seiten des Arguments zu unterscheiden. Bis weit ins 20. Jahrhundert hinein führten Forscher Studien zu diesem Thema durch und argumentierten heftig auf beiden Seiten. Zwillings- und Geschwisterstudien erwiesen sich als besonders wertvoll, weil Forscher anhand von Menschen mit ähnlichem genetischem Material (Natur) sehen konnten, wie ihre Umwelt (Nurture) sie beeinflusste.
Manche Dinge sind offensichtlich Natur. Blaue Augen zum Beispiel sind genetisch bedingt und die Augenfarbe kann nicht durch die Umgebung beeinflusst werden, obwohl Menschen farbige Kontaktlinsen verwenden könnten, um ihre Augenfarbe zu ändern. Auf der anderen Seite ist Sprache eine Erziehungssache, die davon abhängt, wo jemand geboren wurde. Etwas wie Höhe ist jedoch eine Kreuzung zwischen den beiden. Jemand könnte mit einem großen Gen geboren werden, aber in der Kindheit unterernährt sein, was zu einem verkümmerten Wachstum und einer nicht erwarteten Entwicklung führt.
Die meisten Biologen sind sich heute einig, dass die Debatte zwischen Natur und Pflege zu einfach ist. Vererbung und Umwelt spielen beide eine entscheidende Rolle bei der Entwicklung und machen beide wichtige Überlegungen. Man könnte genauso gut fragen, was für die Fläche eines Rechtecks wichtiger ist, die Breite oder die Länge, wie es der Psychologe Donald Hebb einmal getan hat, als er nach der Debatte zwischen Natur und Erziehung gefragt wurde.