Ethylbenzol ist eine organische Verbindung, die in geringen Mengen in Luft, Wasser und Boden vorkommt und auch in Steinkohlenteer und Erdöl enthalten ist. Es ist ein Nebenprodukt vieler kohlenwasserstoffbasierter Verbindungen wie Benzin und Farben sowie Insektiziden und Tabak. Die synthetische Ethylbenzolproduktion funktioniert durch das Zusammenwirken der Chemikalien Benzol und Ethylen. Die Verbindung durchläuft dann eine Ethylbenzol-Dehydrierung, die sie in Wasserstoff und Styrol zerlegt. Styrol ist eine ölige Flüssigkeit, die auch aus einer natürlichen Quelle, Styraxbäumen, gewonnen werden kann und zur Herstellung von Polystyrol verwendet wird, einer Form von Kunststoff, die zu Schaumstoffverpackungen, Kunststoffbesteck und mehr geformt wird.
Über 1,000,000 Pfund (453,592 Kilogramm) Ethylbenzol werden jedes Jahr in den Vereinigten Staaten produziert und es wird in sechs Hauptindustrien verwendet, darunter eine breite Palette von Konsumgütern und Baumaterialien. Seine Verwendung in Einrichtungsgegenständen gilt als eine der Hauptursachen für die Luftverschmutzung in Innenräumen. Die Produktion der Chemikalie zielt auch auf die Herstellung von Synthesekautschuk und als Bestandteil von Flugkraftstoffen ab.
Toluol ist ein weiteres chemisches Nebenprodukt bei der Herstellung von Ethylbenzol-Styrol. Toluol wird als Oktanzahlverstärker in Benzin und in anderen Kunststoffarten wie Polyurethan für Polster und Matratzen verwendet. Der bei der Herstellung von Ethylbenzol beteiligte Alkylierungsprozess führt auch dazu, dass eine Überschussmenge an Benzol und mit Benzol verwandten Verbindungen produziert wird, als zur Herstellung von Styrol erforderlich ist. Diese Verbindungen werden durch Alkylator- und Transalkylator-Reaktorbehälter in den Produktionskreislauf zurückgeführt.
Benzin enthält etwa 2 Gew.-% Ethylbenzol und die Chemikalie selbst riecht nach Benzin. Da es leicht aus Benzin und anderen Quellen in die Luft verdunstet, ist es in großen Metropolen ein häufiger Bestandteil von Smog. Obwohl der menschliche Geruchssinn Ethylbenzolkonzentrationen in der Luft in nur zwei Teilen pro Million erkennen kann, hat die Environmental Protection Agency (EPA) in den USA die Luftverschmutzung nicht als krebserregend eingestuft.
Es wird vermutet, dass die gesundheitlichen Auswirkungen einer Ethylbenzol-Exposition erheblich sind, da sie in der modernen Gesellschaft so weit verbreitet ist. Es verdunstet aus Chemikalien wie Lacken, Sprühfarben und Klebstoffen und ist in Abgasen von Autoabgasen, Benzin und Tabakrauch enthalten. Die Expositionshöhe ist der Schlüsselfaktor bei der Bestimmung des Risikos, wobei kurzfristige Nebenwirkungen Atemprobleme und Auswirkungen auf Koordinations- und Denkprozesse sind. Eine langfristige Exposition gegenüber der Chemikalie hat gezeigt, dass sie krebserregend ist und Nieren- und Leberschäden verursacht.