Neurotheologie ist ein wissenschaftliches Gebiet, das versucht, die neurologische Aktivität des Gehirns während spiritueller Erfahrungen zu untersuchen. Das Feld gerät sofort in Kontroversen, indem es davon ausgeht, dass alle spirituellen Erfahrungen das Ergebnis neuraler Impulse und Gehirnmuster sind. Die Neurotheologie akzeptiert nicht, dass spirituelle Erfahrungen tatsächlich die neuralen Impulse verursachen können, sondern umgekehrt. Mit dieser Tendenz wird die Neurotheologie häufig von Theologen, spirituellen Führern und anderen Wissenschaftlern angegriffen.
Spirituelle Erfahrung wird in der Neurotheologie speziell definiert. Subjekte können sich mit dem Universum eins fühlen, plötzliche Erleuchtung, veränderte Bewusstseinszustände, ekstatische Trance oder spirituelle Ehrfurcht erfahren. Auswertungen von Gehirnwellenmustern waren die ersten Untersuchungen in der Neurotheologie, die Ende der 1950er Jahre durchgeführt wurden.
Die jüngste Untersuchung hat die Bildgebung des Gehirns verwendet, um Menschen zu untersuchen, die eine spirituelle Erfahrung machen. Es waren jedoch die Studien von Dr. Michael Persinger in den 1980er Jahren, die die Neurotheologie maßgeblich geprägt und für große Kritik gesorgt haben. Persinger glaubte, mit der Stimulation der Schläfenlappen eine spirituelle Episode auslösen zu können. Seine Forschung wurde in letzter Zeit angegriffen, weil seine Studie nicht doppelblind war und die Getesteten ein gewisses Gespür dafür hatten, was sie zu erwarten hatte.
Das Gerät, mit dem Persinger die Schläfenlappen stimuliert, heißt Gott-Helm, der ein schwaches Magnetfeld erzeugt, das die Schläfenlappen zum Reagieren bringt. Diejenigen, die die Erfahrung machten, berichteten oft, dass sie eine Art Präsenz im Raum mit ihnen fühlten. Auf der Grundlage von Persingers Studien kamen viele zu dem Schluss, dass eine spirituelle Erfahrung lediglich eine Reaktion des Gehirns war, wodurch die Möglichkeit einer tatsächlichen Existenz einer spirituellen Erfahrung als reales Phänomen außer Acht gelassen wurde.
Das Studium mit dem Gotteshelm in den 1980er Jahren erzürnte viele Theologen, weil es ihren Glauben, dass spirituelle Erfahrung direkt von Gott käme, erheblich widerlegte. Die Realität einer spirituellen Erfahrung zu leugnen bedeutet, die Grundlage vieler Weltreligionen zu leugnen. Theologen sind erleichtert, dass die Persinger-Experimente in der Neurotheologie als schlechte Wissenschaft angegriffen wurden.
Die moderne Neurotheologie mit Brain-Mapping-Techniken ist faszinierender in ihrer Annahme, dass alle Menschen, unabhängig von ihrer Religion, einen gemeinsamen Kern haben können, der uns offen für Erfahrungen spiritueller Natur macht. Diese angeborene Spiritualität kann tatsächlich mehr dazu beitragen, zu beweisen, dass ein Gott existiert. Diejenigen, die an intelligentes Design glauben, neigen dazu, darauf hinzuweisen, dass dies ein spezifischer Entwurf des Menschen ist, der „nach Gottes Ebenbild gemacht“ ist, und die Fähigkeit für alle, eine spirituelle Lebensweise zu finden.
Diese neueren Theorien der Neurotheologie können jedoch auch auf die Gültigkeit aller Religionen hinweisen und nicht auf eine einzige dominierende Religion. Wenn alle zu spiritueller Erfahrung fähig sind und die Gehirnabbildungen spiritueller Erfahrungen von Menschen verschiedener Religionen gleich bleiben, stellt sich die Frage nach der Gültigkeit der Behauptung einer bestimmten Religion gegenüber einer anderen oder einer Sekte einer Religion gegenüber einer anderen Sekte. Stattdessen orientiert sich diese Art von Arbeiten eher an den psychologischen Theorien von Carl Jung und seinem begeisterten Nachfolger Joseph Campbell, der das Gesicht der vergleichenden Mythologie veränderte, indem er auf inhärente Ähnlichkeiten in allen Mythen und heiligen religiösen Texten hinwies.
Ungeachtet der Ergebnisse weiterer Untersuchungen in der Neurotheologie sind manche Kritiker schlichtweg nicht interessiert. Manche glauben, dass Religion und Wissenschaft notwendigerweise gegensätzlich sind. Religion arbeitet mit dem Glauben, während die Wissenschaft versucht, mit quantifizierbaren Fakten zu arbeiten. Gerade das Fehlen von Beweisen definiert den Glauben und beschert den Gläubigen die häufigsten spirituellen Erfahrungen. Diese Kritiker wollen mit Neurotheologie in keiner Form zu tun haben und halten die Verbindung von Wissenschaft und Religion für ein unnötiges Übel.