Als eines der chemischen Elemente, die als Übergangsmetalle gelten, wird Niob in einer Reihe von verschiedenen Anwendungen verwendet. Von der Verwendung in Legierungen, die sich ideal für große Strukturen eignen, bis hin zum Einsatz in der Elektronik findet man Niob an vielen Stellen und als Teil einer Reihe von Produkten. Hier sind einige Hintergrundinformationen zur Geschichte von Niob und wie das Element heute verwendet wird.
Erstmals von Charles Hatchett zu Beginn des 19. Jahrhunderts entdeckt, wurde Niob aus einer Erzprobe isoliert, die von John Winthrop, dem ersten Gouverneur von Connecticut, nach England geschickt worden war. Das Element, das den Namen Kolumbium trägt, wurde manchmal mit Tantal verwechselt, das sehr ähnliche Eigenschaften hat. Die Bezeichnung „Niob“ für das Element entstand 1846, als Heinrich Rose und Jean Charles Galissard de Marignac das chemische Element wiederentdeckten und die spezifischen Eigenschaften klarer als bisher definieren konnten.
Die beiden Namen für das Element wurden bis 1950 austauschbar verwendet, als die International Union of Pure and Applied Chemistry die Frage des Eigennamens für die Ordnungszahl 41 beilegte. Dennoch gibt es Industrien und Organisationen, die das Element weiterhin als Columbium identifizieren, insbesondere Metallverbände und deren Mitgliedsorganisationen sowie einzelne Metallurgen.
Niob, abgekürzt als Nb, ist ein Metall mit grauem Aussehen und ideal für die Verwendung mit Stahl, um eine Legierung herzustellen, die in einer Reihe von Produkten verwendet werden kann. Mischungen aus Stahl und Niob wurden beim Bau von Rohren für Wasser- und Abwassersysteme, Komponenten in verschiedenen Automobiltypen und bei der Herstellung von Schweißdrähten verwendet. Das Element eignet sich auch hervorragend für den Einsatz in einer Reihe von Edelstahlprodukten, insbesondere in Haushaltsartikeln.
Eine der häufigsten Anwendungen für Niob ist heute die Herstellung von optischen Linsen, die Sehprobleme ausgleichen sollen. Es hat sich gezeigt, dass die Zugabe von Niob zu Glas eine höhere Brechungsrate bietet, was wiederum die Herstellung dünnerer und leichterer Korrekturgläser ermöglicht. Neben der Verwendung in Korrektionsbrillen bietet die Niob-Anwendung auch wirksame Linsen, die Teil von optischen Prüfgeräten sind.
In jüngerer Zeit hat Niob als Metall, das bei der Herstellung von Schmuck verwendet werden kann, Aufmerksamkeit auf sich gezogen. Die Grau- und Blautöne des Metalls machen es zu einer idealen Fassung für eine Reihe von Steinen, wodurch attraktive Ringdesigns entstehen. Da sich das Metall auch leicht einfärben lässt, ist es möglich, eine Niob-Fassung zu erstellen, die mit fast jedem gewünschten Farbstein funktioniert. Neben Ringen wurden auch Anhänger, Ohrringe und andere Formen des persönlichen Schmucks aus Niob als einer der Metallverbindungen hergestellt.