Nukleare Proliferation ist die zunehmende weltweite Verfügbarkeit von Nuklearwaffen, nuklearem Wissen und Nuklearmaterial wie angereichertem Uran oder Plutonium. Es ist seit langem ein erklärtes Anliegen von Politikern und Befürwortern der nuklearen Rüstungskontrolle, obwohl die tatsächlichen Bemühungen um solche Ziele unterschiedlich waren. Die Nuklearwaffentechnologie wurde erstmals im Juli 1945 vom Manhattan-Projekt der Vereinigten Staaten entwickelt.
Watchdog-Gruppen versuchen, den Zugang zu Nuklearwaffen, Materialien und Wissen zu minimieren, um die Wahrscheinlichkeit eines Nuklearkrieges zu verringern und/oder Schritte in Richtung auf den vollständigen Verzicht auf Nuklearwaffen zu unternehmen. Die meisten Berechnungen haben gezeigt, dass selbst ein begrenzter Atomkrieg Millionen von Menschen töten und die Landwirtschaft weltweit zerstören könnte, während ein umfassender Atomkrieg Hunderte von Millionen töten und die Zivilisation, wie wir sie kennen, beenden könnte.
Seit der Entwicklung von Atomwaffen im Jahr 1945 haben etwa ein Dutzend Länder die Technologie verfolgt. Nach der amerikanischen Atombombe Trinity gelang der ehemaligen Sowjetunion 1949 der Erfolg (RDS-1), gefolgt von Großbritannien 1952 (Hurrikan), Frankreich 1960 (Gerboise Bleue), China 1964 (596), Indien 1974 (Lächelnder Buddha), Pakistan 1998 (Chagai-I) und Nordkorea 2006 (Kim-Il Sungs Rückkehr). Israel hat wahrscheinlich 1979 Nuklearwaffen entwickelt (möglicherweise im Zusammenhang mit dem Vela-Vorfall), und das Land wird allgemein für den Besitz von Nuklearwaffen gehalten, dies wird jedoch nicht deklariert. Durch den Zerfall der Sowjetunion 1991 erwarben mehrere kleinere Staaten (Ukraine, Weißrussland und Kasachstan) nukleares Material, Waffen und Wissen.
Die Überlegungen zur Verhinderung der nuklearen Proliferation werden stark vom Atomwaffensperrvertrag bestimmt und beeinflusst, der am 1. Juli 1968 zur Unterzeichnung aufgelegt wurde und seitdem von 189 Ländern unterzeichnet wurde, darunter die fünf „offiziellen“ Atomwaffenstaaten: die USA , Großbritannien, Frankreich, Russland und China. Zu den wenigen Ländern, die den Vertrag nicht unterzeichnet haben, gehören Israel, Pakistan, Indien und Myanmar. Viele Länder und Beobachter haben argumentiert, dass der Vertrag ineffektiv ist, teilweise weil er bestimmten Ländern gegenüber voreingenommen ist, da einige Atomwaffen erlaubt sind und andere nicht. Umstritten ist auch die Behauptung der NATO-Staaten, insbesondere der Vereinigten Staaten, dass der Vertrag im Falle eines „allgemeinen Krieges“ ausgesetzt würde, was den Vertrag in Bezug auf eines der Hauptprobleme, zu dessen Lösung er geschaffen wurde, strittig zu machen scheint .
In der internationalen Gemeinschaft herrscht große Meinungsverschiedenheit darüber, wie die Bemühungen um die Nichtverbreitung von Kernwaffen vorangetrieben werden sollen. Die Vereinigten Staaten betonen die Verhinderung des Erwerbs von Atomwaffen durch sogenannte „Schurkenstaaten“ wie Nordkorea und Iran, während die meisten anderen Länder die Notwendigkeit betonen, dass die bestehenden Atommächte entwaffnen und ihre Lagerbestände verringern. Angesichts der anhaltenden Spannungen zwischen Russland und der NATO scheint dies auf absehbare Zeit unwahrscheinlich.