Oberflächen-Legasthenie, die auch oft als visuelle Legasthenie bezeichnet wird, zeichnet sich durch eine Schwierigkeit bei der Verarbeitung schriftlicher Informationen aus. Menschen mit dieser Art von Legasthenie haben oft Schwierigkeiten, Buchstaben, die gleich aussehen, aber anders orientiert sind, oder Wörter, die beim Rückwärtslesen oder beim Neuordnen der Buchstaben andere Wörter bilden, richtig zu identifizieren. Es ist auch üblich, dass Menschen mit dieser Störung Probleme mit Wörtern haben, die nicht phonetisch geschrieben werden. Der Begriff Oberflächen-Legasthenie wird verwendet, um das Auftreten dieser Störung zu beschreiben und nicht den Grund dafür.
Menschen mit oberflächlicher Legasthenie können eine Vielzahl unterschiedlicher Symptome haben, die alle das Lesen erschweren. Eines der häufigsten Symptome ist die Schwierigkeit, sich an den Unterschied zwischen Buchstaben zu erinnern oder sie zu erkennen, die aus derselben Grundform bestehen, wie b, d, p und q. Obwohl jeder dieser vier Buchstaben unverwechselbar ist, bestehen sie alle aus einer abgerundeten Seite und einer geraden Seite, die doppelt so lang ist. Auch ganze Wörter können von Menschen mit dieser Art von Legasthenie leicht verwechselt werden, insbesondere wenn die Buchstaben neu angeordnet werden können, um verschiedene Wörter wie „was“ und „sah“ zu bilden.
Oftmals behalten Menschen mit oberflächlicher Legasthenie nicht viele ganze Wörter im Gedächtnis. Die meisten Wörter, auch solche, die häufig in Texten vorkommen, müssen sorgfältig ausgelotet werden, um richtig gelesen zu werden. Selbst beim Aussprechen von Wörtern können Menschen mit dieser Art von Legasthenie Schwierigkeiten haben, da nicht alle Buchstaben des Wortes im Gehirn verarbeitet werden. In vielen Fällen können Menschen mit dieser Störung beim Lesen versehentlich Buchstaben oder sogar ganze Wörter überspringen, teilweise aufgrund der Unfähigkeit, ihren Platz im Text zu behalten.
Oberflächen-Legasthenie kann entweder entwicklungsbedingt oder erworben sein. Menschen mit Entwicklungsdyslexie haben eine Unregelmäßigkeit im Gehirn, die die Störung verursacht. Diese Art von Legasthenie kann sich zu jedem Zeitpunkt der Entwicklung des Gehirns entwickeln und kann aus einem Problem in der physischen Verfassung des Gehirns oder einem Problem mit den synaptischen Verbindungen entstehen. Für Personen mit erworbener Legasthenie kann die Ursache der Störung zusammen mit dem Ganzwort- und nicht mit dem phonischen Lesen gelernt werden. Diese Art von visueller Legasthenie kann oft überwunden werden, aber es kann eine Menge Umschulung erfordern, bis eine Person neue Lesestrategien zur zweiten Natur macht.