Der Oberflächendruck, auch atmosphärischer Druck genannt, ist der Druck, den die Luft auf die Erdoberfläche ausübt. Luft hat Masse, und die Auswirkungen der Schwerkraft auf diese Masse verursachen Luftdruck. Der Luftdruck unterscheidet sich je nach geografischer Region und Jahreszeit. Änderungen des Luftdrucks im Laufe des Jahres und in verschiedenen Teilen der Erde sind größtenteils für Wetteränderungen verantwortlich. Der atmosphärische Druck wird normalerweise mit einem Barometer gemessen und wird meistens in Einheiten namens Pascal (Pa) gemessen.
Insgesamt übt die Erdatmosphäre einen Druck von 100,000 Pascal oder 100 Kilopascal (kPa) auf die Erdoberfläche aus. Diese Zahl repräsentiert den durchschnittlichen Oberflächendruck der Atmosphäre auf der Erde. In Wirklichkeit kann der Oberflächendruck in verschiedenen geografischen Gebieten stark variieren. Luftdruckschwankungen hängen weitgehend von den Jahreszeiten ab und werden für die meisten Wetterphänomene verantwortlich gemacht.
Von Dezember bis Februar gibt es typischerweise Gebiete mit hohem Luftdruck über Nordafrika und Spanien, im Pazifischen Ozean vor der kalifornischen Küste, über Zentralasien, über zentralem Nordamerika und über subtropischen Ozeangewässern auf der Südhalbkugel. In den südlichsten Regionen Grönlands und auf den Aleuten ist in diesen Monaten des Jahres normalerweise mit einem geringen Oberflächendruck zu rechnen.
Von den Monaten Juni bis August ändern sich diese Drucksysteme normalerweise. Die Hochdrucksysteme über Zentralasien sowie die Tiefdrucksysteme über Grönland und den Aleuten verschwinden im Allgemeinen. Die Hochdrucksysteme des Pazifischen Ozeans, Spaniens, Nordafrikas und der subtropischen Gewässer der südlichen Hemisphäre werden im Allgemeinen stärker und erstrecken sich nach Norden. Während dieser Monate treten in der Regel Hochdrucksysteme über der Antarktis und Australien auf, während Zentral- und Südwestasien den niedrigen Oberflächendruck entwickeln, der zur Regenzeit dieses Kontinents beitragen soll.
Wetter tritt normalerweise auf, wenn sich Luft von einem Gebiet mit hohem Oberflächendruck zu einem Gebiet mit niedrigem Oberflächendruck bewegt. Die Luftbewegung wird allgemein als Wind bezeichnet und bewegt sich typischerweise in spiralförmigen Mustern, die durch die Erdrotation verursacht werden. Luft, die einem höheren Oberflächendruck ausgesetzt ist, ist normalerweise dichter als Luft, die einem niedrigen Oberflächendruck ausgesetzt ist; dieser Dichteunterschied trägt normalerweise zur Luftbewegung von Hoch- zu Tiefdruckgebieten bei. Luft wird im Allgemeinen weniger dicht, wenn sie sich in Gebiete mit niedrigem atmosphärischem Druck bewegt. Diese Änderung der Luftdichte trägt häufig zur Entstehung atmosphärischer Depressionen bei, die durch Wolken und Niederschlag gekennzeichnet sind.