Öffentliche Bildung bezieht sich in der Regel auf Bildung, die vom Staat oder der Provinz oder vom Staat finanziert wird und den Schülern kostenlos zur Verfügung gestellt wird. Diese Art der Ausbildung ist häufig für Schüler unter einem bestimmten Alter oder mit einem noch nicht zufriedenstellenden Bildungsabschluss gesetzlich vorgeschrieben. Schulen in dieser Art von Bildungssystem werden oft von Landes-, Provinz- oder Bundesregierungen finanziert, häufig durch Steuergelder. Öffentliche Bildung ist jedoch nicht immer gleichbedeutend mit staatlicher Bildung oder staatlichen Schulen, und viele Länder verwenden möglicherweise unterschiedliche Begriffe in Bezug auf staatlich geförderte Bildung.
Im Allgemeinen bezieht sich öffentliche Bildung in der Regel auf zwei getrennte, aber verwandte Konzepte, nämlich öffentlich zugängliche Bildung und öffentlich geförderte Bildung. Öffentlich verfügbare Bildung bezieht sich einfach auf jede Art von Bildung oder Schulbildung, die der breiten Öffentlichkeit zugänglich ist. Dies kann nicht nur der Öffentlichkeit zur Verfügung stehen, sondern auch obligatorisch sein, um sicherzustellen, dass die Bürger eines Landes gut ausgebildet sind und als produktive Mitglieder der Gesellschaft bestehen können. Da diese Art der öffentlichen Bildung oft obligatorisch ist, wird sie auch oft von der Regierung bezahlt, entweder auf Bundes- oder niedrigerer Ebene oder manchmal auf beiden.
Diese öffentlich finanzierten oder geförderten Bildungsformen werden im Allgemeinen auch als öffentliche Bildung bezeichnet, obwohl sie nicht immer öffentlich zugänglich sein müssen. Zum Beispiel könnte eine Schule teilweise durch öffentliche Gelder finanziert werden, entweder direkt von der Regierung oder durch ein Gutscheinsystem, und dennoch in dem Sinne privat bleiben, dass die Schule Schüler auswählen kann, die an der Schule aufgenommen werden. Ein Gutscheinsystem ermöglicht es den Eltern von Schülern zu wählen, wohin das Geld, das von der Regierung für die Schulbildung bereitgestellt wird, verwendet wird, wodurch öffentliche Mittel zur Finanzierung privater Bildung verwendet werden können.
In den USA und vielen anderen Ländern wird die öffentliche Bildung oft synonym mit der Idee der staatlich geförderten Bildung verwendet. Staaten innerhalb der USA finanzieren oft Schulbezirke und Schulen, obwohl auch Bundesgelder häufig in die Finanzierung einbezogen werden. Dies ermöglicht es den Staaten, die Schulbildung auf bestimmte Weise zu steuern, indem sie bestimmte Kriterien festlegt und die Einstellung von Lehrern handhabt, während sie gleichzeitig der Bundesregierung größeren Einfluss einräumt.
Andere Länder wie das Vereinigte Königreich können jedoch den Begriff „öffentliche Bildung“ verwenden, um sich auf das zu beziehen, was in den USA allgemein als private Bildung bezeichnet wird. In diesen Ländern bezieht sich der Begriff „staatliche Schule“ oder „staatliche Bildung“ häufig auf öffentlich geförderte Bildung, und öffentliche Schulen können gleichbedeutend mit Privatschulen sein. Im Allgemeinen bezieht sich öffentliche Bildung jedoch in der Regel auf jede Art von Bildung, die der Öffentlichkeit allgemein zugänglich ist und oft durch öffentliche Mittel durch Steuern und andere staatliche Initiativen bezahlt wird.