Die öffentliche Wirtschaftstheorie – die auch den alternativen Namen Wohlfahrtsökonomie trägt – hat die Idee, dass die Zuteilung von Ressourcen so erfolgen sollte, dass sie allen Individuen auf einem Markt gerecht wird. In den meisten Fällen sollte die Wirtschaft durch wirtschaftliche Bewegungen möglichst vielen Menschen gleichzeitig zugute kommen. Einer der wichtigsten Grundsätze der öffentlichen Wirtschaftstheorie ist die Umverteilung von Einkommen oder Vermögen; das heißt, das Geld der erfolgreichsten geht an die Personen am unteren Ende der wirtschaftlichen Skala. Einzelpersonen sind die wichtigsten Entscheidungsträger in dieser Wirtschaft, nicht große Unternehmen oder Konzerne. Es kann jedoch erforderlich sein, dass auch eine große Regierung oder eine zentrale Stelle in den Markt eingreift.
In einer freien Marktwirtschaftsgesellschaft handeln die meisten – wenn nicht alle – Individuen oft in einer Weise, die ihren eigenen Interessen dient. Dies ermöglicht es jedem Einzelnen, erfolgreich zu sein und Ziele zu erreichen, von denen er und seine Familie profitieren. Das größte Problem besteht daher darin, dass Personen nicht arbeiten möchten oder nicht die Möglichkeit haben, sich über ihre aktuelle Situation zu erheben. Wenn dies geschieht, besagt die öffentliche Wirtschaftstheorie, dass eine Vermögensumverteilung notwendig ist, um sicherzustellen, dass diese Personen ein gewisses Maß an Erfolg erzielen. Ein wichtiges Problem hierbei ist jedoch, dass die Umverteilung des Reichtums in einer freien Marktgesellschaft oft als antikapitalistisch angesehen wird.
Die zwei häufigsten Arten, wie sich eine Nation an der öffentlichen Wirtschaftstheorie oder Wohlfahrtsökonomie beteiligt, ist die Verwendung einer Befehlswirtschaft oder der Vermögensumverteilung. Eine Kommandowirtschaft löst Probleme, da diese Institution natürliche oder andere wirtschaftliche Ressourcen an die Endverbraucher verteilt. Anstatt einige wenige ehrgeizige Einzelpersonen den Großteil der Ressourcen zu erhalten – was auf einem freien Markt möglich ist –, erhalten alle Einzelpersonen eine gewisse Menge an natürlichen oder wirtschaftlichen Ressourcen zur Nutzung. Das Hauptziel dabei ist, sicherzustellen, dass alle Menschen in Bezug auf wirtschaftliches Vermögen und Lebensunterhalt gleich sind. Leider ist dies nicht so leicht zu bewerkstelligen, wie es wohlwollende Individuen in einer Kommandowirtschaft zunächst dachten.
Die Vermögensumverteilung verlagert die Verteilung natürlicher und wirtschaftlicher Ressourcen von einer Kommandowirtschaft auf den Einzelnen. Natürlich muss eine Regierung möglicherweise sicherstellen, dass die Umverteilung durch Steuern, Gebühren oder andere Methoden erfolgt. Diese Prozesse sammeln an einem Punkt Einkommen und verteilen es dann durch Steuergutschriften, Sozialleistungen oder andere Mittel an Personen mit geringerem Einkommen. Das Ergebnis ist, dass die öffentliche Wahl – ein weiterer Grundsatz der öffentlichen Wirtschaftstheorie – in die Hände von Einzelpersonen gelegt wird und nicht einer Regierungsbehörde. Dies kann jedoch nicht auf Dauer so bleiben, da diejenigen, die ein höheres Einkommen erzielen, möglicherweise nicht in der Lage oder bereit sind, solche Aktivitäten auf lange Sicht zu unterstützen.