Eine Reihe von Erkrankungen, von Meningitis bis hin zu Hirntumoren, können zum Versagen des Nervensystems einer Person führen. Dies könnte zu einer umgekehrten Wölbung und Überstreckung der Wirbelsäule führen, die als Opisthotonus bekannt ist, der auch opisthotonos buchstabiert wird, was aus dem Griechischen übersetzt „Anspannung von hinten“ bedeutet. Wenn dieses Symptom auftritt, ist ein sofortiger Krankenhausaufenthalt erforderlich, damit die Ärzte die Ursache finden und versuchen können, sie zu behandeln.
Da eine Vielzahl schwerwiegender Erkrankungen Opisthotonus verursachen können, müssen Ärzte ihn so schnell wie möglich diagnostizieren. Mittels Flüssigkeitsanalyse, Radiologie und sogar einer Lumbalpunktion werden die Schuldigen eingegrenzt, damit der Patient Linderung verspüren kann. Bis dahin wird die schmerzhafte und starre Wölbung der Erkrankung anhalten. Laut den National Institutes of Health kann dies jedem in jedem Alter passieren; jedoch sind unreife Nervensysteme der sehr jungen Menschen besonders anfällig.
Die bakterielle Infektionsmeningitis, die sich im Gehirn und in der Wirbelsäule bildet, ist eine häufige Ursache für Opisthotonus, die Ärzte beseitigen müssen. Tetanus ist ein weiterer, ebenso wie extreme Fälle von Zerebralparese und Hirnschäden, bekannt als Kernikterus. Andere Verdächtige reichen von Hirntumoren und Traumata des Nervensystems bis hin zu Anfallsleiden und Elektrolytstörungen. Darüber hinaus gibt es noch seltenere Erkrankungen wie das Stiff-Person-Syndrom und genetische Erkrankungen wie die Krabbe- oder Gaucher-Krankheit. Bestimmte Chemikalien wie das Rattengift Strychnin können eine Wirbelsäuleninversion verursachen, ebenso wie Wechselwirkungen mit einigen antipsychotischen Medikamenten. Alkoholische Mütter könnten Babys zur Welt bringen, die als Nebenwirkung des Entzugs schnell einen Opisthotonus entwickeln.
Opisthotonus zu erkennen ist nicht schwer. Nach Angaben der University of Maryland Medical School würden nur die Fersen und der Kopf das Bett berühren, wenn der Patient in die Rückenlage gezwungen würde. Es gibt keine Behandlung zu Hause, außer in die Notaufnahme zu eilen, wo eine vollständige Analyse der Symptome den Ärzten helfen kann, sofort mit der Bekämpfung der Ursache zu beginnen. Bis dahin ist es erfolglos, die Schmerzen dieser Krämpfe zu verhindern oder zu lindern.
Die Behandlung könnte auf beliebig vielen Wegen verlaufen. Ein einfaches Elektrolyt-Ungleichgewicht, Meningitis oder Tetanus erfordern möglicherweise nur eine grundlegende medizinische Versorgung und eine schnelle Genesung. Die Diagnose einer Verletzung oder einer genetischen Störung kann eine Physiotherapie und abgestimmtere medizinische Ansätze erfordern. Ursachen wie ein Tumor können eine chirurgische Entfernung und eine intensive Beobachtung erforderlich machen.