Optisches Aufzeichnen ist ein Verfahren zum Aufzeichnen von Daten, Audioinhalten oder Videoinhalten in einer Form, die mit Licht wiedergegeben wird. Dies geschieht in der Regel mit einer Disc als Speichermedium. Der Hauptvorteil der optischen Aufzeichnung besteht darin, dass es weniger physischen Kontakt mit der Oberfläche gibt, auf der die Daten gespeichert sind, als bei anderen Aufzeichnungsformen, was theoretisch eine längere Lebensdauer ergibt.
Bei den meisten Aufzeichnungsformen haben optische Aufzeichnungsverfahren magnetbasierte Verfahren ersetzt. Bei der Audioaufzeichnung ersetzte beispielsweise die CD die Audiokassette. Bei der Videoaufnahme ersetzte die DVD das Videoband. Bei der Computerdatenspeicherung ersetzten die CDs und DVDs die Audiokassette und die Diskette.
Optische Aufzeichnungen sind nur möglich, wenn die Daten im digitalen Format vorliegen, also in binäres Format umgewandelt wurden. Dieser Binärcode wird dann in physischer Form auf der Platte gespeichert. Auf vorbespielten Platten wird ein Datenelement, das binär als 1 dargestellt wird, gespeichert, indem eine Vertiefung in die Platte gedrückt wird. Ein Datenelement, das binär als 0 dargestellt wird, wird gespeichert, indem die Oberfläche flach gelassen wird.
Die Daten werden dann von der Scheibe gelesen, die sich dreht, während ein Laser auf die Oberfläche gestrahlt wird. Die Zeit, die es braucht, bis das Licht zurückprallt, hängt davon ab, ob die Oberfläche flach oder narbig ist oder nicht. Dieses System ist der Grund dafür, dass die optische Aufzeichnung normalerweise auf einer Disc gespeichert wird: Dies ist von Natur aus die effizienteste Form für ein Objekt, das gesponnen wird.
Entgegen der landläufigen Meinung werden die Daten physisch auf der Oberseite der Disc gespeichert, also der Seite mit dem gedruckten Etikett. Die Daten sind direkt unter diesem Etikett untergebracht. Die Unterseite der Disc, die glänzende Seite, ist lediglich eine transparente Schicht, die die Datenoberfläche vor Verschmutzung schützt.
Jede Art von optischen Discs ist in drei Formaten erhältlich. Nur-Lese-Discs werden mit voraufgezeichneten Daten geliefert. Beschreibbare Platten haben keine Vertiefungen und flachen Abschnitte, sondern verwenden stattdessen einen Farbstoff, der entweder reflektierend oder nicht reflektierend gemacht werden kann, um denselben Effekt zu erzielen. Wiederbeschreibbare Discs verwenden eine Metallverbindung, die wiederholt erhitzt und geschmolzen werden kann, um verschiedene Kombinationen von Vertiefungen und flachen Oberflächen zu erzeugen.
Es gibt einige potentielle Nachteile der optischen Aufzeichnung. Einer ist, dass der Schutzfarbstoff auf Discs verblassen kann, wodurch ein Teil oder alle Daten gelöscht werden. Dies kann bei extremen Temperaturen passieren oder weil der Farbstoff von geringer Qualität war. Ein weiteres Problem besteht darin, dass Kratzer oder Flecken den Laser daran hindern können, die Daten zu lesen. Wie schwer der Schaden ist, entscheidet darüber, ob er reversibel ist.