Panikkäufe sind die gängige Art, die Aktivität des Massenkaufs von Waren als Folge der Antizipation einer Katastrophe oder des Erlebens einer Katastrophe zu beschreiben. Reale oder gefühlte Engpässe und Preiserhöhungen sind nur zwei der Faktoren, die zu dem Verhalten führen können. Panikkäufe sind oft der Versuch eines Käufers, sich angesichts einer unsicheren oder instabilen Zukunft zu erhalten. Die Verbraucher werden sich an der Aktivität beteiligen, damit sie die Mittel haben, um sich selbst, ihre Familien und ihr Eigentum zu schützen.
Naturkatastrophen stehen oft im Mittelpunkt von Panikkäufen. Hurrikane und Schneestürme zum Beispiel können die Menschen in einem betroffenen Gebiet motivieren, so viel Wasser, Lebensmittel und Notfallartikel wie möglich zu kaufen, um die Katastrophe zu überleben. Infolgedessen werden die Regale der Geschäfte sauber gewischt und die Käufer werden Waren in ihren Häusern horten, während sie auf das Ende der Naturkatastrophe und ihrer Folgen warten.
Andere Ereignisse, die Panikkäufe auslösen können, sind solche, die Kraftstoff und Technologie beeinflussen. Ölkrisen und Proteste haben die Verbraucher in der Vergangenheit dazu veranlasst, so viel Kraftstoff wie möglich als eine Art „Panik-Gaskauf“ zu kaufen. In ähnlicher Weise befürchteten viele Verbraucher im Vorgriff auf das Jahr 2000 einen gewaltigen technologischen Zusammenbruch und kauften große Mengen an Notversorgung für den Fall, dass die Grundversorgung ausfällt. Es versteht sich von selbst, dass die Nahrungsmittelknappheit auch zu einem Gerangel um den Kauf der verbleibenden Rohstoffe geführt hat.
Während tatsächliche Knappheiten und Preiserhöhungen die Verbraucher dazu bringen können, im Übermaß zu kaufen, können auch einfache Gerüchte und Ängste zu demselben Verhalten führen. Gerüchte und Ängste können eine Öffentlichkeit in Panik versetzen und dies kann zu einer Verknappung von Gütern und Vorräten führen, auch wenn es zu Beginn nicht wirklich eine Knappheit gab. Auf diese Weise können sich Engpässe einfach dadurch manifestieren, dass die Verbraucher sie für wahr halten und so viele ähnliche Produkte wie möglich kaufen. Die Praxis des panischen Warenkaufs kann dann zu einer echten Verknappung führen, die noch mehr Panik und eine neue, ungedeckte Nachfrage nach den knappen Produkten verursacht.
Um die sehr reale Gefahr von Engpässen aufgrund von Panikkäufen zu vermeiden, wird angehenden Last-Minute-Käufern empfohlen, im Voraus zu planen. Der Einkauf von allem, was benötigt wird, um das ganze Jahr über einen Vorrat an notwendigen Gegenständen zu schaffen, ist eine gute Alternative zur Hilfe bei der Erschöpfung der Vorräte während einer Katastrophe. Verbraucher können ihren Bedarf unter Kontrolle halten, indem sie eine Liste mit unverzichtbaren Artikeln führen und sicherstellen, dass ihr Haushalt jederzeit eine angemessene Menge davon enthält.