Das Schmerzmittel Phenacetin war das weltweit erste synthetische Arzneimittel. Es wurde von einem amerikanischen Chemiker entwickelt und begann 1887 mit dem Vertrieb. Phenacetin wurde oft von Aspirin und Koffein in sogenannten APC-Pillen begleitet, die während und nach dem Zweiten Weltkrieg weit verbreitet waren. Die Verwendung von Phenacetin in den USA wurde in den 1980er Jahren aufgrund von Verbindungen zu Krebs und anderen unerwünschten Nebenwirkungen eingestellt, ist jedoch in einigen Ländern weiterhin verfügbar.
Phenacetin ist ein weißes kristallines Pulver mit der chemischen Zusammensetzung C10H13NO2. Es wurde erstmals 1878 von Harmon Northrop Morse entwickelt. Neben seinen schmerzlindernden Eigenschaften wurde es auch als Fiebersenker, zur Behandlung von rheumatoider Arthritis und zur Behandlung von Interkostalneuralgie verwendet, einer seltenen Erkrankung, die Schmerzen verursacht die Nerven um die Rippen. Es war eines der ersten Schmerzmittel, das nicht aus Opium gewonnen wurde und gleichzeitig keine entzündungshemmenden Eigenschaften hatte.
1983 verbot die US-amerikanische Food and Drug Administration (FDA) Phenacetin in den USA wegen seiner entdeckten krebserregenden Eigenschaften und seines Zusammenhangs mit Nierenversagen. Die FDA erklärte, dass Phenacetin allein vernünftigerweise als menschliches Karzinogen oder krebserregendes Mittel angesehen wird und dass Schmerzmittelmischungen, die das Arzneimittel enthalten, bekannte menschliche Karzinogene sind. Es gibt wenig Hinweise darauf, dass Phenacetin allein ein Karzinogen für den Menschen ist, da es normalerweise in Kombination mit anderen Arzneimitteln verabreicht wurde.
Diejenigen, die Phenacetin-haltige Medikamente eingenommen haben, entwickeln laut verschiedenen Studien häufiger Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Bluthochdruck, Anämie und Krebs und haben ein höheres Sterberisiko aufgrund von Nierenversagen oder Erkrankungen der Harnwege. Eine Studie aus dem Jahr 1989 zeigte, dass die tägliche Einnahme von Phenacetin 5.1 Mal häufiger an Nierenerkrankungen erkrankte als Menschen, die das Medikament selten einnahmen. Das auch in der Veterinärmedizin verwendete Medikament verursachte in experimentellen Laborstudien sowohl bei Mäusen als auch bei Ratten gutartige und bösartige Tumore.
Einige Hersteller rezeptfreier Schmerzmittel ersetzten Phenacetin durch Paracetamol, ein ähnliches Medikament, das nicht nachweislich krebserregend ist. Paracetamol ist auch als Paracetamol bekannt. Studien haben gezeigt, dass Paracetamol auch die Nieren schädigen kann, aber seine Nebenwirkungen sind nicht so schwerwiegend wie die von Phenacetin.
Phenacetin ist in einigen Ländern, insbesondere in Europa, immer noch als verschreibungspflichtiges Medikament erhältlich. Es hat auf seine Verwendung durch Banden im Vereinigten Königreich aufmerksam gemacht, um Kokain zu verdünnen. Die beiden Medikamente haben eine große körperliche Ähnlichkeit.