Der primäre Kortex besteht aus mehreren verschiedenen Regionen der äußeren grauen Gewebeschicht im menschlichen Gehirn, die für höhere Gehirnfunktionen verantwortlich sind, die hauptsächlich die sensorische Eingabeverarbeitung beinhalten. Dazu gehören die primären auditiven, visuellen und somatosensorischen Kortexregionen, die für die Interpretation von Ton-, Seh- und taktilen sensorischen Informationen verantwortlich sind, sowie die primären gustatorischen und olfaktorischen Kortexregionen, die Geschmacks- und Geruchssinne interpretieren. Zu den höheren Gehirnfunktionen, die von primären Kortexabschnitten des Gehirns gesteuert werden, gehören auch der orbitofrontale Kortex, der emotionale Reaktionen reguliert und Wut kontrolliert, sowie der primäre motorische Kortex, der die Körperbewegung steuert.
Jede kortikale Region des Gehirns empfängt sensorische Informationen von anderen Teilen des Gehirns, anderen Teilen des menschlichen Nervensystems oder Organen und interpretiert ihre Bedeutung. Die primären Kortexregionen für den Seh-, Geruchs- und Klangsinn sind relativ kleine Regionen des gesamten Gehirns und befinden sich jeweils in deutlich unterschiedlichen Bereichen. Der visuelle Kortex ist einer der größten primären Kortexbereiche und befindet sich an der Rückseite des Gehirns als Hinterkante des Okzipitallappens. Der primäre Kortex für Hörinformationen befindet sich im Schläfenlappen hinter den Ohren, wo der rechte Hörkortex Schallinformationen von der linken Hemisphäre erhält und umgekehrt. Der olfaktorische Kortex für den Geruch befindet sich im Inneren der vorderen Region des Gehirns, der als Frontallappen bekannt ist, und der gustatorische Kortex für den Geschmack befindet sich in der Nähe des Schläfenlappens.
Der motorische Kortex und der somatosensorische Kortex bilden andere strukturelle Formen und besetzen andere Regionen des Gehirns als die primären Kortexbereiche für die dominanten Sinne. Die Kontrolle der Bewegung und des Tastsinns wird durch zwei breite Bänder des kortikalen Gewebes reguliert, die sich über die zentrale Region des Gehirns innerhalb des zentralen Sulcus und des Parietallappens erstrecken. Der orbitofrontale Kortex, von dem bekannt ist, dass er eine Rolle bei der Regulierung von Emotionen spielt, befindet sich entlang eines unteren, geschützten Abschnitts des Frontallappens des Gehirns.
Obwohl die primären Kortexregionen der Gehirnstruktur für das normale tägliche Leben von entscheidender Bedeutung sind, erfüllen sie sensorische Aufgaben nicht ganz allein. Der somatosensorische Kortex zum Beispiel, der taktile Informationen verarbeitet, wird direkt auf sensorische Signale entlang der gesamten Oberfläche des menschlichen Körpers in einer komplexen Struktur abgebildet, die als Somatotopie bezeichnet wird. Der auditive Kortex ist auf den von den Ohren übertragenen Schall angewiesen, um ihn in Sprache umzuwandeln, und der Riechkolben oder die Kortexregion hängt von 40,000,000 olfaktorischen Rezeptoren in der menschlichen Nase ab, um Gerüche zu erkennen.