Viele Leute glauben fälschlicherweise, dass der Begriff Polizeigewalt selbsterklärend ist. Sie gehen fälschlicherweise davon aus, dass es sich um die den Strafverfolgungsbehörden gewährten Befugnisse handelt. Diese Behörden gehören zu den Polizeibefugnissen, die in der modernen Gesellschaft ausgeübt werden, aber dies ist nicht der Kern des Begriffs. Bei richtiger Verwendung bezieht sich dieser Ausdruck auf das Recht der Regierungen, Gesetze oder Vorschriften zu erlassen. Diese Befugnis gibt den Regierungen die Möglichkeit, sich in mehr lokale Einheiten aufzuteilen und Agenturen zu schaffen, die Bürgerdienste erbringen sollen.
Aufgrund der Polizeigewalt können Regierungen Gesetze und Vorschriften erlassen und in kleinere Einheiten unterteilen. In den Vereinigten Staaten soll diese Autorität auf dem 10. Zusatzartikel der US-Verfassung beruhen. Die Gesetze und Vorschriften, die aus der Polizeigewalt entwickelt werden, sollen sich auf diejenigen beschränken, die die öffentliche Gesundheit, Sicherheit und Moral schützen. Beispiele für Regierungsstellen, die über diese Art von Autorität verfügen, sind Bundesstaaten, Landkreise und Städte. Es gibt Fälle, die in der Rechtsprechung dokumentiert sind, in denen Regierungen diese Befugnisse missbrauchen und versuchen, übermäßige Autorität auszuüben.
Polizeigewalt existiert in der Regel in Hierarchien. Eine nationale Regierung kann durch ihre Verfassung über Polizeibefugnisse verfügen. Sie wird dies dann an die nächste Regierungsebene, beispielsweise einen Staat, weitergeben. Die Kraft wird kontinuierlich weitergegeben. Jedes Mal, wenn dies geschieht, wird ein anderes Organ legitimiert und kann die Bürger in seinem Zuständigkeitsbereich regulieren.
Mit ihrer Polizeigewalt stellen sich verschiedene Regierungsebenen eine Reihe von Aufgaben. Dazu gehören das Festlegen von Geschwindigkeitsbegrenzungen, das Definieren und Durchsetzen von Gesetzen und das Eintreiben von Steuern. In den USA soll sich diese Art von Macht darauf beschränken, Vorschriften zum Schutz der öffentlichen Gesundheit, Sicherheit und Moral zu erlassen. Die Möglichkeit, diese Hierarchie zu schaffen, soll auf dem 10. Zusatzartikel der US-Verfassung basieren.
Polizeigewalt kann als positive und negative Aspekte angesehen werden. Sein größter Vorteil ist, dass es Regierungen einbezieht, die sich verpflichten, für die Menschen zu sorgen. Ohne Polizeigewalt gäbe es zum Beispiel keine Sozialdienste und keine Polizeidienststellen.
Der unheilvolle Gegensatz besteht darin, dass Regierungen diese Macht dazu nutzen, ihre Autorität ständig zu erweitern. In den USA gibt es eine Rechtsprechung, in der Bürger erfolgreich Regierungen wegen Missbrauchs ihrer Macht verklagt haben. Bei diesen Fällen handelt es sich in der Regel um Situationen, in denen eine Regierung ihre Autorität in einer Weise ausgeübt hat, die als nicht zum Wohle der Allgemeinheit angesehen wird.