Polyethylen ist eine Klasse von Thermoplasten, die in Konsumgütern praktisch allgegenwärtig ist. In geschäumter Form wird Polyethylen in Verpackungen, Schwingungsdämpfungen und Isolierungen, als Barriere- oder Auftriebskomponente oder als Material zur Polsterung verwendet. Es wird am häufigsten als Verpackungsmaterial gesehen.
Sechzig Millionen Tonnen Polyethylen werden jedes Jahr weltweit produziert, was angesichts seiner geringen Dichte noch mehr ist, als es sich anhört. In Großbritannien ist Polyethylen als Polyethylen bekannt. Weltweit wird das Material manchmal mit PE abgekürzt.
Polyethylen wird durch die Polymerisation von Ethylen hergestellt. Polyethylen besteht wie andere Polymere aus riesigen Ethylenketten und hat ein Molekulargewicht im Millionenbereich. Diese Ketten kleben durch schwache Van-der-Waals-Kräfte zusammen, sodass das Material von Menschenhand zerrissen werden kann. Durch den Einsatz unterschiedlicher Katalysatoren während des Polymerisationsprozesses entsteht Polyethylen mit unterschiedlichen Dichten oder Materialeigenschaften. So wird beispielsweise HDPE (High Density Polyethylen) mit dem Katalysator Chrom hergestellt, wodurch sich die Molekülketten weniger verzweigen und somit eine höhere Dichte besitzen.
Polyethylen ist schwimmfähig, was es für nautische Anwendungen beliebt macht. Die meisten Polyethylentypen sind nicht abrasiv; dienen als Wärmeisolator; sind bei typischen Temperaturen inert gegenüber Wasser, Fett und Lösungsmitteln; sind FCKW-frei und ozonfreundlich, recycelbar, geruchlos und sehr leicht. Viele Arten von Polyethylen sind für den Einsatz in der Lebensmittelindustrie zugelassen.
Polyethylen findet sich in allen Arten von Verpackungen und wird zum Verpacken von Möbeln, Computerkomponenten, Elektronik, Sportartikeln, Pflanzen, Tiefkühlkost, Kleidung, Bowlingkugeln, Schildern, Metallprodukten und mehr verwendet. Es ist in Formen erhältlich, die unter Dutzenden anderer Varianten die statische Aufladung minimieren oder die Wärmedämmung maximieren. Das Material ist unempfindlich gegen Bakterien und Schimmel und ist reißfest. Polyethylen gehört zu den billigsten künstlich hergestellten Materialien, aber nicht so billig wie die meisten Rohstoffe, da der Polymerisationsprozess Energie verbraucht. Darüber hinaus sind die Vertriebskosten normal, da Polyethylen für den Versand nicht stark komprimiert werden kann.