Rechtlich gesehen ist ein Dritter eine Person oder Gruppe, die nicht an einem rechtsgültigen Vertrag oder einer Transaktion beteiligt ist, aber in irgendeiner Weise ein Interesse oder eine Beteiligung hat. Verschiedene Rechtsgebiete mögen Personen in dieser Position unterschiedlich betrachten, aber im Allgemeinen haben sie keine Rechtsansprüche in der Sache, es sei denn, sie sind sogenannte Drittbegünstigte. Dritte können Zeugen einer Transaktion oder eines Vertrags sein und möglicherweise sogar bestimmte rechtliche Verpflichtungen haben, haben jedoch keinen Rechtsanspruch auf die Transaktion. Schließen beispielsweise Käufer und Verkäufer einen Vertrag über den Austausch von Eigentum, wäre ein unterschriebener Zeuge des Vertrages ein Dritter, der das Rechtsgeschäft bezeugt hat, aber keine Rechte an dem ausgetauschten Eigentum hat.
Im Falle eines Drittbegünstigten stehen dem Dritten einige gesetzliche Rechte zu. Ein Beispiel dafür ist ein Elternteil oder Großelternteil, der ein Fahrzeug oder Haus kauft, um es einem Kind oder Enkelkind zu schenken. Das Kind oder Enkelkind wird Begünstigter und hat als solches die gesetzlichen Rechte an der Transaktion. Wenn der Verkäufer die Immobilie nach der Transaktion nicht liefert, kann der beabsichtigte Empfänger rechtliche Schritte einleiten.
Obwohl ein Dritter in Rechtsangelegenheiten gesetzliche Rechte haben kann oder nicht, kann er oder sie rechtliche Verpflichtungen haben. Beispielsweise kann es erforderlich sein, dass ein dritter Zeuge bei einer Straftat oder einem Unfall vor Gericht erscheint. Obwohl er oder sie möglicherweise nicht an der Straftat oder dem Unfall beteiligt ist, ist er oder sie verpflichtet, in jedem Verfahren in dieser Angelegenheit die gerichtlichen Anweisungen zu befolgen.
Der Begriff der Parteien bezieht sich nicht nur auf das Recht, sondern auch auf Politik und Industrie. In der Politik ist eine dritte Partei jede andere politische Partei in einem demokratischen System außer den beiden vorherrschenden. In der Fertigung bezieht sich der Begriff im Allgemeinen auf nachträgliche Ergänzungen eines Produkts oder eine Verbesserung, die nach dem ursprünglichen Herstellungsprozess vorgenommen wurde.