Die Risikowahrnehmung bezieht sich darauf, wie eine Person das mit einer bestimmten Aktivität oder Ereignis verbundene Risiko wahrnimmt. Fast jede Aktivität, vom Lebensmitteleinkauf bis zum Fallschirmspringen, ist mit einem gewissen Risiko verbunden. Die meisten Menschen wägen das Gefahrenpotenzial gegen den Nutzen der Aktivität ab und entscheiden, ob sie sie durchziehen. Die Risikowahrnehmung ist sehr subjektiv, wobei jede Person ihre eigene Entscheidung über die potenzielle Gefahr trifft, die mit verschiedenen Aktivitäten verbunden ist.
Große, lebensverändernde Entscheidungen hängen stark von der Risikowahrnehmung ab. Zum Beispiel wägt ein Paar, das nach einer Fehlgeburt beschließt, ein weiteres Baby zu bekommen, oft das Risiko, dieses Baby zu verlieren, gegen die potenziellen Vorteile einer weiteren Schwangerschaft ab. Wenn das Paar entscheidet, dass die Chancen auf ein Happy End höher sind als das Risiko, das Baby zu verlieren, können sie feststellen, dass es sicher ist, mit ihren Plänen fortzufahren.
Menschen treffen auch jeden Tag kleinere Entscheidungen auf der Grundlage der Risikowahrnehmung. Zu diesen kleinen Entscheidungen gehören die Entscheidung, wann der beste Moment ist, um in den Verkehr einzusteigen, oder ein Mittagessen auf der Grundlage von Lebensmitteln zu wählen, bei denen der Gast in der Vergangenheit nicht an Verdauungsstörungen gelitten hat. Die meisten Menschen treffen ihre Entscheidungen, ohne viel darüber nachzudenken, oder basieren diese Entscheidungen auf Routinen, die in der Vergangenheit für sie gut funktioniert haben. Zum Beispiel kann ein Restaurant, das sein Mittagessen auswählt, jeden Tag das gleiche bekommen oder eine begrenzte Auswahl haben, aus der sie auswählen kann. Sie weiß bereits, dass keine dieser Auswahlen ihr wahrscheinlich widersprechen werden, daher schätzt sie das Risiko für ihren Magen-Darm-Trakt als gering ein.
In einigen Fällen kann die Risikowahrnehmung einer Person durch Lebensereignisse verzerrt werden, was sie oder sie glauben lässt, dass etwas viel riskanter ist, als die Statistiken anzeigen. Statistisch gesehen erreichen beispielsweise die meisten Flugzeuge ihr Ziel ohne Absturz. Diejenigen, die einen geliebten Menschen bei einem Flugzeugabsturz verloren haben, überschätzen jedoch das Risiko, das mit dem Fliegen verbunden ist, und entwickeln möglicherweise eine Phobie vor der Nutzung dieses Transportmittels.
Auch psychische Störungen können eine Rolle bei der Veränderung der Risikowahrnehmung spielen. Jemand mit einer Angststörung kann das mit alltäglichen Aufgaben verbundene Risiko überschätzen, wie zum Beispiel das Fahren zur Arbeit oder eine wichtige Präsentation vor einer Gruppe von Kollegen. Andere Störungen können dazu führen, dass Betroffene das Risiko einer Aktivität unterschätzen. Auch Drogen und Alkohol können die Fähigkeit des Benutzers, Risiken richtig einzuschätzen, erheblich beeinträchtigen. Alkohol zum Beispiel neigt dazu, Hemmungen zu senken und lässt die Trinker glauben, dass sie weniger anfällig für Schäden sind.