Schlafentzug ist ein Sammelbegriff für den Fall, dass der Körper nicht genügend Schlaf bekommt. Sie kann durch eine Reihe von Ursachen hervorgerufen werden, von körperlichen Erkrankungen über psychische Störungen bis hin zu Folter und kann eine Vielzahl von Folgen haben. Im besten Fall ist dieser Zustand etwas, mit dem die meisten von uns ziemlich regelmäßig zu tun haben, während es im schlimmsten Fall eine lebensbedrohliche Situation sein kann.
Ein Schlafverlust ist bei Menschen, die ein beschäftigtes und stressiges Leben führen, einfach aufgrund von Umständen üblich. Vor allem Schüler erleben es oft auf einer gewissen Ebene, wenn sie Schwierigkeiten haben, mit der hohen Arbeitsbelastung und dem hektischen Sozialleben Schritt zu halten. Kleine Kinder bekommen wahrscheinlich auch zu wenig Schlaf, da sie im Allgemeinen mehr Schlaf benötigen als Erwachsene und diesen oft nicht bekommen.
Viele Menschen können auch aufgrund von Angst oder Stress nicht schlafen, und jeder Schlaf, den sie bekommen, ist unruhig und wird häufig unterbrochen, was zu Entbehrungen führt. Andere können körperliche Schmerzen oder Probleme wie starken Husten haben, die dazu führen können, dass sie nicht einschlafen können. In einigen Fällen können Menschen Schlaflosigkeit wegen einiger ihrer psychologischen Nebenwirkungen aktiv verfolgen, zu denen Halluzinationen und Manie-Anstiege gehören können. Es ist bekannt, dass einige religiöse Mystiker, vor allem die Wüstenväter der frühen christlichen Kirche, Schlafentzug herbeigeführt haben, um ein spirituelles Erwachen zu erfahren.
Zu wenig Schlaf kann viele negative Nebenwirkungen haben, sowohl körperlich als auch geistig. Am offensichtlichsten ist eine Verlangsamung des mentalen Bewusstseins und der Reaktionsfähigkeit, eine allgemeine Abstumpfung der Denkprozesse. Auch körperliche Reaktionen werden abgeschwächt und verlangsamt und Reflexe können verzögert oder gedämpft werden. Gedächtnisverlust und kurze Gedächtnislücken können während des Schlafentzugs auftreten, ebenso wie Delirium- und Schwindelanfälle. Kopfschmerzen, Ohnmachtsanfälle und Übelkeit sind körperliche Auswirkungen, die durch diesen Zustand ausgelöst werden können, während eine allgemeine Launenhaftigkeit und manchmal sogar psychotisches Verhalten psychische Auswirkungen sind, die auftreten können.
Menschen, die unter Schlafentzug leiden, können es auch sehr schwer haben, wach zu bleiben, weil sie ständig schläfrig sind und einnicken. Es kann schwierig sein, bei Müdigkeit die Augen offen zu halten, was in Verbindung mit verlangsamten Reflexen das Autofahren oder andere Aufgaben mit hoher Aufmerksamkeit gefährlich macht. Auch auf autonomer Ebene funktioniert der Körper ohne ausreichenden Schlaf schlechter, Wundheilung kann länger dauern und der Körper ist aufgrund eines geschwächten Immunsystems anfälliger für Krankheiten.
Wie lange Menschen ohne Schlaf auskommen, ist eine etwas offene Frage. Es gibt Menschen auf der ganzen Welt, die behaupten, viele Jahre oder sogar Jahrzehnte ohne sie ausgekommen zu sein. Einige dieser Menschen behaupten sogar, keine der üblichen Nebenwirkungen zu erfahren. Es ist möglich, dass einige dieser Menschen tatsächlich in extrem kurzen Phasen schlafen, dem sogenannten Sekundenschlaf, an den sie sich nicht erinnern, der ihren Körper jedoch ein wenig ausruht. Im Westen beträgt die längste offiziell dokumentierte Periode von Schlafentzug etwas mehr als elf Tage, die 1965 in das Guinness-Buch der Rekorde aufgenommen wurde. Wegen der mit solchen Extremen verbundenen Gesundheitsrisiken; Das Guinness-Buch der Rekorde erkennt die Kategorie jedoch nicht mehr an, und seitdem ist niemand mehr als elf aufeinanderfolgende Tage wach geblieben.