Schleim ist eine klebrige, gelartige Flüssigkeit, die von den Schleimhäuten der Atemwege von Menschen und Säugetieren im Allgemeinen abgesondert wird. Es wird hauptsächlich aus Lipiden, Glykoproteinen und Immunglobinen sowie anderen Substanzen gebildet. Seine Funktion besteht im Allgemeinen darin, Fremdstoffe einzufangen, die durch die Atemwege in den Körper gelangen könnten. Überschüssiger Schleim wird als Zeichen dafür produziert, dass der Körper irgendeine Art von Infektion bekämpft. Die Zusammensetzung und Farbe des Schleims kann stark variieren, von wässrig bis dick oder klar bis bräunlich, abhängig von der Umgebung und dem jeweiligen Zustand des körpereigenen Immunsystems.
Schleim dient nicht nur zur Schmierung der Atemwege und der Nasenwege, sondern kann auch Staub, Allergene, Viren und Bakterien einschließen, die von außen in den Körper gelangen. Diese Fremdkörper werden vom Schleim eingefangen und neutralisiert und dann durch Husten oder Niesen aus dem Körper ausgeschieden. Aus diesem Grund können Hustenstiller zwar Linderung verschaffen, aber auch die notwendige Ausscheidung von Abfallstoffen des Immunsystems unterdrücken.
Die Farbe des ausgehusteten Schleims ist im Allgemeinen ein Indikator dafür, welche Art von Infektion eine Person hat. Normaler Schleim eines gesunden Körpers hat typischerweise, aber nicht immer, eine klare Farbe und im Allgemeinen eine dünne Zusammensetzung. Eine Reizung der Nasengänge, wie sie beispielsweise durch Allergien oder Asthma verursacht wird, kann zu einem weißeren, dickeren Schleim führen. Weißer oder klarer Schleim kann im Anfangsstadium der Grippe noch vorhanden sein, ist aber während dieser Zeit immer noch ansteckend. Das ständige Aushusten von weißem oder klarem Schleim könnte auf eine leichte Virusinfektion hindeuten, von denen die meisten innerhalb von fünf bis sieben Tagen selbstständig abheilen.
Gelber oder grünlich-gelber Schleim weist im Allgemeinen auf eine aktive Infektion hin. Während dieser Zeit besteht der Schleim mehr aus toten weißen Blutkörperchen und toten Bakterien oder Viren. Dies liegt daran, dass die toten Zellen, die die Infektion bekämpft haben, durch Schleim aus dem Körper ausgeschieden werden, was zu einer gelblichen Farbe führt.
Grüner Schleim weist immer noch auf eine Infektion hin, jedoch auf eine zunehmend inaktive. Die grüne Farbe wird im Wesentlichen durch gelben, aktiven Schleim verursacht, der stagniert und grün geworden ist. Seltener kann grüner Schleim ein Symptom einer Mukoviszidose sein.
Roter Schleim oder Rötung im ansonsten gesund aussehenden Schleim ist normalerweise ein Zeichen von Blutungen. Dies kann eine gutartige Ursache haben, wie zum Beispiel Nasenbluten oder ein Schnitt im Nasenloch durch Kratzen oder Reiben. Eine hohe Blutkonzentration im Schleim oder kleine Blutflecken oder Blutstreifen über einen längeren Zeitraum können auf etwas Schwereres hinweisen, wie zum Beispiel Lungenblutungen, Bronchitis oder Lungenentzündung. Bluthusten kann ein Symptom einer größeren inneren Verletzung oder Krankheit sein, wie z. B. Tuberkulose, und sollte so schnell wie möglich von einem Arzt untersucht werden.
Brauner Schleim wird typischerweise durch altes und stehendes Blut verursacht. Raucher können auch braunen Schleim haben, und viele werden ihn oft als Reaktion auf die durch das Rauchen verursachte chronische Bronchialentzündung aushusten. Der Schleim eines Rauchers hat typischerweise, wenn er untersucht wird, eine körnige Textur. Dies liegt daran, dass die Flimmerhärchen, die normalerweise Fremdkörper wie Staub und Schmutz einfangen würden, durch das Rauchen beschädigt wurden. Zunehmend bräunlicher Schleim bei einem Raucher kann auf zugrunde liegende Atemwegsprobleme hinweisen.
Rosa Schleim kann manchmal ein Hinweis auf Asthma sein, da eine bestimmte Art von weißen Blutkörperchen während der Erkrankung vorhanden ist. Rosa und schaumiger Schleim ist jedoch ein klassisches Anzeichen für ein Lungenödem, eine schwere Krankheit, die unbehandelt zum Koma oder zum Tod führen kann. Schaum im Schleim entsteht im Allgemeinen durch eine Ansammlung von Flüssigkeit in der Lunge. Jeder Fall von schaumigem Schleim sollte so schnell wie möglich mit einem Arzt abgeklärt werden.