Schlucken ist die Aktion, bei der Nahrung oder Getränke, die im Mund aufgespalten wurden, in den Rachen oder Rachen und anschließend in die Speiseröhre geleitet werden, damit sie durch den Verdauungstrakt geschoben werden können. Wenn eine Person schluckt, schließt sich eine Knorpelstruktur namens Epiglottis über dem Eingang der Luftröhre oder Luftröhre, um sicherzustellen, dass das verschluckte Material in den dahinter liegenden Rachen gelangt, anstatt in die Lunge zu gelangen. Dies ist ein Reflex, um zu verhindern, dass eine Person erstickt. Der Schluckreflex verhindert auch eine Lungenaspiration, oder besser bekannt als Nahrung, die ins falsche Rohr geflossen ist.
Anatomisch auch als Schluckvorgang bekannt, erfordert das Schlucken die Koordination mehrerer Körpersysteme und -strukturen. Tatsächlich umfasst diese Aktion in Verbindung mit dem Essen drei verschiedene Phasen, von denen jede ein anderes Kontrollzentrum im zentralen oder peripheren Nervensystem umfasst. Die erste Phase ist als orale Phase bekannt und besteht aus dem Essen – das heißt dem Kauen oder Kauen von Nahrung, die in den Mund gelegt wird, der Freisetzung von Speichel, um den chemischen Abbau dieser Nahrung zu beginnen und sie zu schmieren, um sie zu erleichtern Schlucken und die muskuläre Wirkung der Zunge, die als Trogbildung bekannt ist und die zerkleinerte und angefeuchtete Nahrung in den hinteren Teil des Mundes befördert. Dies ist eine völlig willkürliche Phase, das heißt, sie wird bewusst von der Skelettmuskulatur ausgeführt, die eine bewusste Bewegung ermöglicht. Daher wird die orale Phase vom zentralen Nervensystem überwacht, insbesondere vom limbischen System, den medialen Schläfenlappen und anderen Gehirnstrukturen in der Großhirnrinde.
Die verbleibenden zwei Phasen des Schluckens sind weitgehend unfreiwillig und werden daher vom autonomen Nervensystem gesteuert, der Abteilung des peripheren Nervensystems, die für unbewusste Körperfunktionen wie Herzfrequenz, Atmung und Verdauung verantwortlich ist. In der zweiten Phase, der pharyngealen Phase, wird teilweise verdaute Nahrung, der sogenannte Bolus, geschluckt und in den Rachenraum befördert. Um dies zu erreichen, müssen andere Durchgänge in und aus dem Rachen vorübergehend blockiert werden, da der Pharynx durch kleine Skelettmuskeln angehoben wird, um den Eintritt des Bolus vorzubereiten. Zu diesen Durchgängen gehören der Nasopharynx, der Eingang von der Nasenhöhle zum Rachen hinter dem weichen Gaumen; der Oropharynx, die Öffnung zum Rachen im hinteren Teil des Mundes, die sich vorübergehend schließt, um zu verhindern, dass der gesamte Mundinhalt auf einmal in den Rachen gelangt; und die Stimmlippen an der Spitze des Kehlkopfes über der Luftröhre. Außerdem öffnen sich beim Schlucken die Öffnungen zu den Gehörgängen, die in die Ohren führen, um den Druck zu entlasten.
Sobald unwillkürliche Kontraktionen der glatten Muskulatur im Rachen den Bolus in die Speiseröhre geschoben haben, kann die dritte Schluckphase beginnen. In dieser Phase, der ösophagealen Phase, wird die Nahrung ununterbrochen in Richtung Magen geleitet und trifft auf keine anderen möglichen Austrittspunkte. Es wird zuerst von der Skelettmuskulatur und dann größtenteils von der glatten Muskulatur durch die Speiseröhre transportiert, die den Bolus durch einen als Peristaltik bezeichneten Prozess bewegt. Während der Peristaltik bewirken eine Reihe von Kontraktionen der glatten Muskulatur, dass sich die Wände der Speiseröhre wie Meereswellen wellen und die Nahrung langsam nach unten trägt. Gleichzeitig entspannen sich die Muskeln des Kehlkopfes und des Rachens, so dass diese Strukturen in ihre normale, nicht blockierte Position zurückkehren können. Auch hier handelt es sich um unfreiwillige Prozesse, das heißt, der Körper führt sie automatisch aus und kann, einmal begonnen, nicht mehr bewusst gestoppt werden.