Der Begriff Schnelllernen bezieht sich auf Methoden zur Erhöhung der Lerngeschwindigkeit eines Fachs, ohne das Verständnis dieses Fachs signifikant zu verringern. Es ist eng mit dem Schnelllesen verwandt und kann sogar Schnelllesen beinhalten, umfasst aber auch andere Bereiche des Lernens wie Hör-, Beobachtungs- und Reflexionsfähigkeiten. Einige Methoden des Schnelllernens gibt es seit der Eisenzeit zwischen 1200 und 550 v. Andere Methoden, wie die Forgetting Curves, sind moderner, da sie Ende des 1800. Jahrhunderts entdeckt wurden.
Mnemonische Systeme sind alle Techniken, die das Lernen oder die Gedächtnisspeicherung verbessern und eine Schlüsselkomponente des Geschwindigkeitslernens sind. Ein Beispiel für eine Gedächtnisstütze ist ein Akronym; zum Beispiel eine, die einer Person hilft, sich an die Farben des Regenbogens oder die größten Seen in den USA zu erinnern. Im Allgemeinen ist das Akronym HOMES leichter zu merken als Huron, Ontario, Michigan, Erie und Superior, die alle die Great Lakes in den USA sind. Mnemonik kann auch beim Erlernen von Fremdwörtern hilfreich sein. Diese Systeme werden seit Tausenden von Jahren verwendet.
Die Vergessenskurve ist eine Hypothese, dass das Tempo, mit dem Menschen Erinnerungen vergessen, von bestimmten Faktoren abhängt. Grundsätzlich beeinflussen die Schwierigkeit des Stoffes und das Ausmaß an Stress und Schlafmangel angeblich, wie schnell ein Mensch gelerntes Material vergisst. Folglich konnte eine Person, die die richtige Menge an Schlaf erhielt, wenig bis gar keinen Stress hatte und die richtigen Techniken zur Gedächtnisspeicherung kannte, eine Erinnerung länger behalten. Diese Hypothese wurde 1885 von Hermann Ebbinghaus aufgestellt, aber wissenschaftlich nicht bewiesen. Ebbinghaus hat die Hypothese nur an sich selbst getestet, was nicht ausreicht, um zu dem Schluss zu kommen, dass sie wahr ist.
Um mit dem Schnelllernen zu beginnen, muss eine Person eine oder mehrere Techniken üben, um ihre Lese-, Merkfähigkeits- und Verständnisfähigkeiten zu verbessern. Es kann Monate oder sogar Jahre dauern, bis man einen signifikanten Unterschied in der Lerngeschwindigkeit bemerkt. Auf der anderen Seite bemerken manche Leute innerhalb von Stunden oder Tagen subtile Unterschiede, nachdem sie neue Geschwindigkeitslerntechniken verwendet haben. Eine Studie der Purdue University aus dem Jahr 2010 ergab beispielsweise, dass Studenten, die das einfache Abrufen von Informationen durch das Schreiben kurzer Sätze, die sie kürzlich gelesen hatten, übten, etwa 50 Prozent besser abgeschnitten haben als Studenten, die angewiesen wurden, aufwendige Erinnerungstechniken durch Zeichnen von Karten auszuführen. Es gibt sowohl Bücher als auch Computersoftware, die speziell entwickelt wurden, um Kindern und Erwachsenen zu helfen, neue Dinge schneller zu lernen, zusätzlich zu kostenlosen Ressourcen im Internet.