Ein Daktylus bezieht sich in der Poesie auf eine kurze Sequenz innerhalb einer Zeile, in der einer langen oder betonten Silbe zwei kurze oder unbetonte Silben folgen. Ein Beispiel für diese Art von Rhythmus findet sich im englischen Wort „Harmony“. Die Daktyle ist die Grundlage für die rhythmische poetische Technik, die als daktylisches Hexameter bekannt ist und poetische Linien mit sechs aufeinanderfolgenden Daktylen und einer Form am Ende der Linie, die als Trochee bekannt ist, enthält. Diese Konstruktion wurde oft in der klassischen griechischen und lateinischen Poesie verwendet, ist jedoch aufgrund der Unbeholfenheit der Verwendung in Englisch in Ungnade gefallen.
Rhythmus ist eine der effektivsten Möglichkeiten, die Dichter haben, um sowohl den Lesern als auch den Zuhörern ihre gewünschte Bedeutung zu vermitteln. Jede poetische Zeile kann in rhythmische Abschnitte unterteilt werden, die als Füße bekannt sind. Diese Füße bestehen im Allgemeinen aus entweder zwei oder drei Silben und beinhalten eine Kombination aus langen und kurzen Silben. Ein Fuß kann nur ein Wort oder mehrere Wörter verwenden, um den Rhythmus zu erreichen. Der Daktylus ist eine dieser rhythmischen Konstruktionen.
Der Daktylus zeichnet sich durch eine lange, betonte Silbe am Anfang des Fußes und zwei kürzere, unbetonte Silben unmittelbar danach aus. Betonte Silben werden oft als lang angesehen, weil sie langsamer gesprochen werden sollen als kürzere Silben. Als Beispiel finden sich im Wort „devil“ eine lange und zwei kurze Silben. Es ist wichtig zu erkennen, dass die Bildung dieses Rhythmus auch durch eine Reihe von Wörtern erreicht werden kann. In dem Satz „Unter dem Baum“ bilden die ersten beiden Wörter einen Daktylus.
Dichter können eine Reihe von Daktylen aneinanderreihen, um die poetische Konstruktion zu bilden, die als daktylischer Hexameter bekannt ist. Diese Art von Poesie erfordert, dass jede Zeile aus sechs Daktylen besteht. Am Ende jeder Zeile befindet sich eine Trochee, die aus zwei langen Silben besteht. Das macht 17 Silben für jede Gedichtzeile. Betrachten Sie als Beispiel für eine solche Linie den Satz: „Vorwärts nach Ungarn marschieren sie als Gleiche in Tapferkeit.“
Der daktylische Hexameter war die bevorzugte Konstruktionsart, die von klassischen Dichtern wie Homer und Vergil in der griechischen und lateinischen Poesie verwendet wurde. Die rhythmischen Kadenzen der aneinandergereihten Daktylen hatten eine mitreißende Qualität, die zu ihren Kriegs- und Heldengeschichten passte. Englische Strukturen machten das daktylische Hexameter zu einer schwierigeren Aufgabe, und es fiel für den von William Shakespeare verwendeten jambischen Pentameter in Ungnade.