Wie ein altes Sprichwort sagt, können drei Menschen ein Geheimnis bewahren, solange zwei von ihnen tot sind. Eine andere Methode, um das Schweigen oder die Diskretion einer Person zu gewährleisten, ist eine Form der Bestechung, die als Schweigegeld bekannt ist. Ein korrupter Politiker kann beispielsweise einem Mitarbeiter, der eine illegale Bestechung entdeckt, Schweigegeld anbieten. Der Bargeldbetrag sollte ausreichend groß sein, um die andere Partei davon zu überzeugen, über den Vorfall zu schweigen oder bei einer Befragung unter selektivem Gedächtnisverlust zu leiden.
Schweigegeld wird selten als solches identifiziert, da auch das Anerkennen von Bestechungsgeldern gegen das Schweigen eines Zeugen als kriminelle Handlung ausgelegt werden könnte. Stattdessen könnte der Schuldige oder Verlegene die Barzahlung als Leistungsprämie, kurzfristiges Darlehen oder als großzügiges und bedingungsloses Geschenk qualifizieren. Vom Empfänger solcher Schweigegelder wird im Allgemeinen erwartet, dass er über die wahren Gründe für die plötzliche Großzügigkeit oder den unerwarteten Glücksfall diskret bleibt. Schweigegeld wird oft unter sehr privaten Umständen überwiesen und im Allgemeinen mit wenig bis gar keiner Papierspur.
Schweigegeld anzubieten, um eine illegale oder unmoralische Handlung zu vertuschen, kann für den Täter ein sehr kniffliges Unterfangen sein. Ein anderer Interessent könnte dem Empfänger noch mehr Geld im Austausch für die Informationen anbieten, die er noch besitzt. Der Empfänger kann durch das unanständige Angebot, sein Schweigen zu erkaufen, beleidigt werden und die Aktivität dennoch Behörden oder anderen interessierten Parteien melden. Ein Empfänger von Schweigegeld kann auch entscheiden, dass er zusätzliche Gelder benötigt, um zu schweigen. So kann der Empfänger von Schweigegeld leicht selbst zum Erpresser werden.
Schweigegeld wird oft verwendet, um eine illegale Handlung oder ein beschämendes Geheimnis vor der öffentlichen Kontrolle durch die Medien oder der privaten Kontrolle durch Arbeitgeber oder Familienmitglieder zu verbergen. Ein untreuer Ehemann kann zum Beispiel Schweigegeld anbieten, um zu verhindern, dass die Nachricht von der Affäre seinen Ehepartner erreicht. Ein drogensüchtiger Prominenter kann seinem persönlichen Assistenten Schweigegeld anbieten, um zu verhindern, dass die Medien sein Verhalten öffentlich machen, oder ein korrupter Politiker kann einem Mitarbeiter Schweigegeld anbieten, der Zeuge einer Indiskretion wird.
Alle diese Täter müssen glauben, dass sie dem Empfänger einen ausreichenden finanziellen Anreiz geboten haben, zu schweigen, egal von wem sie später verhört werden. Nicht selten wird jedoch die Gefahr von Freiheitsstrafen oder hohen Geldstrafen größer als der Nutzen von Schweigegeld und der Empfänger wird viel eher bereit, sein Wissen den zuständigen Behörden preiszugeben. Dies ist das ultimative Risiko, das man eingeht, wenn man mit Schweigegeld oder anderen Methoden umgeht, die verwendet werden, um das Schweigen einer Person zu erkaufen.