Die Selbstpsychologie wurde von Heinz Kohut (1913-1981) am Chicago Institute of Psychoanalysis entwickelt. Es ist eine psychoanalytische Denkschule, die glaubt, dass psychische Erkrankungen das Ergebnis verkümmerter Entwicklungsbedürfnisse sind. Narzissmus, die Selbstliebe, war der wichtigste treibende Faktor in Kohuts Theorien. Im Mittelpunkt seines Glaubens an die Selbstpsychologie stand die Bedeutung des Individuums gegenüber analytischen Rahmen und Theorien. 1971 veröffentlichte Kohut sein bahnbrechendes Werk The Analysis of the Self, das viele vorherrschende Theorien der Zeit in Frage stellte.
Die Selbstpsychologie erkennt sowohl Elemente des Selbst als auch einige Teile der von Sigmund Freud eingeführten psychodynamischen Theorie an. Die psychodynamische Theorie skizziert Triebe, Konflikte und Komplexe. Allerdings waren nicht alle Elemente dieser Theorie in Kohuts Rahmenwerk enthalten.
Kohut teilte das Selbst in vier Schlüsselkomponenten: das zusammenhängende, grandiose, nukleare und virtuelle Selbst. Jedes Individuum wird mit einem nuklearen Selbst geboren, während das virtuelle Selbst das Bild des Babys in den Köpfen seiner Eltern ist. Die Kombination des Nuklearen und des Virtuellen führt zum zusammenhängenden Selbst. Das grandiose Selbst kommt aus der Erzählperspektive des Säuglings als Zentrum aller Erfahrung.
Das erste Element der Selbstpsychologie ist Empathie. Kohut glaubte, die Hauptursache für psychische Erkrankungen sei das Versagen der Eltern, sich in ihre Kinder einzufühlen. Im Einklang mit den Bedürfnissen des Kindes zu sein bedeutet, dass die Eltern dem Kind helfen können, sich vom grandiosen Selbst zum kohäsiven Selbst zu bewegen. Kohut stellte die Theorie auf, dass Empathie eine Beziehung zwischen dem Patienten und dem Analytiker schaffen kann, die zu einer gewissen Reparatur des Selbst des Patienten führen kann.
Selbstobjekt ist der Prozess, durch den Individuen Bilder des Selbst auf Objekte und Aktivitäten ausdehnen. Diese reichen von Sport bis Schmuck. Die Individuen fühlen sich ohne ihre gewählte Aktivität oder ihr Objekt nicht vollständig. Die Selbstpsychologie projiziert die Idee, dass die Selbstobjekt-Gewohnheiten eines Kindes ihre Entscheidungen in Bezug auf Arbeit, Studium und Lebenspartner beeinflussen. Wenn dieses Objekt nicht verfügbar ist, erzeugt es das, was Kohut als optimale Frustration bezeichnet, was eine Art Trauma ist.
Frühe narzisstische Tendenzen manifestieren sich durch Idealisierung. Dieses Element des Selbst sieht Individuen, die versuchen, ihr Selbstobjekt mit jemandem zu verbinden, den sie idealisieren. Durch die Verbindung mit der idealisierten Person schöpft das Individuum aus der Kraft, Weisheit und Güte dieser Person.
Ein Schlüsselelement des Selbst ist laut Kohut das Alter Ego. Wo das Ego die innere Entwicklung des Selbst ist, ist das Alter Ego der Wunsch, wie andere zu sein. Das Alter Ego in der Selbstpsychologie sieht, dass das Individuum sein Bild von sich selbst an andere anpasst. Dies führt auch zu Zwillingen, bei denen der Schmerz oder die Gefühle eines anderen vom Alter Ego wahrgenommen werden.
Das letzte Element der Selbstpsychologie ist das tripolare Selbst. Dies ist getrennt von bipolaren Störungen und dreht sich um die drei inneren Pole: grandiose und exhibitionistische Bedürfnisse, Alter-Ego-Bedürfnisse und das Bedürfnis nach einer omnipotenten Figur. Diese Pole entwickeln sich aus den Interaktionen einer Person mit bedeutenden anderen Personen in ihrem Leben.