Semiotik, auch als „semiotische Studien“ und „Semiologie“ bezeichnet, befasst sich mit der Art und Weise, wie Menschen kommunizieren. Insbesondere geht es um die Untersuchung, wie wir Bedeutungen geschaffen haben und wie Bedeutung von den Menschen verstanden wird, denen Bedeutung vermittelt wird. Semiotik ist die Lehre davon, wie wir Symbole wie Buchstaben und Zahlen verwenden, um Bedeutungen zwischen Parteien zu übertragen.
Der Begriff „Semiotik“ leitet sich vom griechischen Wort „semeiotikos“ ab, was „Zeichenausleger“ bedeutet. Im Englischen wurde der Begriff erstmals 1670 vom britischen Schriftsteller und Gelehrten Henry Stubbes verwendet. Zwanzig Jahre später, 1690, verwendete John Locke den Begriff in seinem Werk „An Essay Concerning Human Understanding“. Einige wichtige Persönlichkeiten in der Geschichte der Semiotik sind: Charles Sanders Peirce, Ferdinand de Saussure, William Dwight Whitney, Louis Trolle Hjelmslev, Charles W. Morris, Umberto Eco, Algirdas Julien Greimas, Thomas A. Sebeok, Juri Lotman und Valentin Volosinov.
Die Entwicklung der Semiotik als Studienfach wurde während des Wiener Kreises, einer Veranstaltung, die 1922 an der Universität Wien stattfand, formalisiert. Beim Wiener Kreis präsentierte eine Gruppe von Wissenschaftlern eine Arbeit mit dem Titel „International Encyclopedia of Unified Science“. In dieser Arbeit wurde das Gebiet der Semiotik definiert und in drei Teile gegliedert: Semantik, Syntaktik und Pragmatik.
Semantik ist die Lehre davon, wie Bedeutung in einer Sprache ausgedrückt wird. Es ist wichtig zu beachten, dass Semantik nicht auf verbale Sprachen beschränkt ist. Es kann auch auf andere bedeutungsvermittelnde Symbolsysteme angewendet werden, wie zum Beispiel die Sprache der Mathematik und Computercodes. Syntaktik ist das Studium der Beziehung zwischen den Symbolen einer bestimmten Sprache oder das Studium der Syntax. Pragmatik ist das Studium, wie eine Sprache in praktischen Anwendungen verwendet wird, wie die Sprecher einer Sprache die Sprache verwenden.
Semiotik ist eine Disziplin, die tief mit der menschlichen Erfahrung verbunden ist. Kommunikation ist nicht nur der Schlüssel zum beruflichen Erfolg und zu persönlichen Beziehungen, sondern auch zum Überleben. Durch die Sprache haben Menschen die Fähigkeit, so wichtige Aufgaben zu erfüllen, wie um Hilfe zu rufen oder jemanden vor einer möglichen oder drohenden Gefahr zu warnen. Der Mensch ist jedoch nicht die einzige Spezies, die solche Informationen übermitteln kann. Eine Katze, die in einem Baum festsitzt, weiß, dass sie laut miaut und sogar heult, um ihre missliche Lage zu kommunizieren. Eine Entenmutter kreischt ihre Entenküken an, wenn sie einen Hund sieht, der sich der Küste nähert. Die Anwendung semiotischer Theorien auf andere Organismen als den Menschen wird als „Biosemiotik“ oder „Zoosemiose“ bezeichnet.