Im einfachsten Sinne sind Analogien Vergleiche. Genauer gesagt sind Analogien kognitive Prozesse, die seit der Antike in den Bereichen Linguistik, Rhetorik, Mathematik, Ingenieurwesen und Recht eingesetzt werden. Analogien können verwendet werden, um Argumente zu erzeugen oder zu stärken. Sie können auch verwendet werden, um das Verständnis eines Themas zu verbessern, indem es mit einem anderen verglichen wird. Dies geschieht, indem ein unbekanntes Thema oder eine unbekannte Idee mit einem vertrauten verglichen wird. Durch eine Analogie wird das unbekannte Thema oder die unbekannte Idee leichter verständlich.
Viele Menschen kennen Analogien aus ihrer Verwendung in akademischen Tests. Einige Pädagogen und Prüfungsunternehmen überprüfen das Verständnis eines Schülers in einem Fach, indem sie es mit einem anderen Fach vergleichen. Nehmen wir zum Beispiel an, eine Englischlehrerin testete das Wissen ihrer Schüler über die Figuren in Shakespeares Hamlet. Der Lehrer kann die folgende Art von Analogiefrage in den Test aufnehmen.
Bart Simpson : Marge Simpson :: Prinz Hamlet : ___________
Diese Frage fragt, welcher Charakter eine Beziehung zu Prinz Hamlet hat, die der Beziehung zwischen Bart und Marge Simpson ähnelt. Die Antwort auf diese Frage wäre „Königin Gertrude“, denn Gertrude und Hamlet sind wie Marge und Bart Mutter und Sohn. Obwohl man streiten kann, dass Hamlet und Gertrude eine viel komplexere Beziehung haben als Bart und Marge, ist die Analogie hier ein Werkzeug, um einfach das Wissen über Beziehungen zu testen. Dieses Beispiel zeigt einen Fehler innerhalb der Analogien; Obwohl sie sehr nützliche kognitive Werkzeuge sein können, können sie auch reduzierend wirken.
Analogien werden häufig in Rechtsfällen verwendet, die keinem Präzedenzfall entsprechen. Wenn ein Rechtsfall Fragen umfasst, die noch nie zuvor von einem Gericht behandelt wurden, gibt es keinen Präzedenzfall, um sie zu beurteilen. In diesen Fällen suchen die beteiligten Juristen oft nach Fällen, die irgendwie ähnlich sind. Dabei können Analogien zwischen dem zu verhandelnden Fall und den vorangegangenen ähnlichen Fällen hergestellt werden.
Analogien werden in der Literatur oft verwendet, um einem Leser zu helfen, eine Idee zu verstehen oder eine Szene vollständiger zu visualisieren. Hier ist ein Beispiel dafür, wie eine Analogie in der Fiktion verwendet werden kann:
Am Ende des schlimmsten Tages in diesem Jahr kroch der Junge unter seine Bettdecke, wie sich ein verängstigter Einsiedlerkrebs in seinen Panzer zurückzieht.
Die Analogie hier ist, dass der Junge zu seinem Bett ist wie ein Einsiedlerkrebs zu seiner Schale oder Junge: Bett :: Einsiedlerkrebs: Schale. Gleichnisse und Metaphern sind eng mit Analogien verbunden.