Eine Stichomythie ist eine Form des dramatischen Dialogs, die auf das Versdrama des antiken Griechenlands zurückgeht. Wechselnde Dialogzeilen werden verwendet, um die Intensität zu erhöhen oder einen temperamentvollen Austausch zwischen den Charakteren zu ermöglichen. Die Zeilen jedes Zeichens sind typischerweise kurz und können nur aus zwei oder drei Wörtern bestehen.
Während des klassischen Zeitalters verwendeten griechische Dramatiker wie Aischylos und Sophokles häufig Stichomythien. Ein Beispiel findet sich im Austausch zwischen Ödipus und Teiresias in Ödipus Rex. Ödipus, der glaubt, sein Vater sei von Banditen getötet worden, versucht Teiresias, einen Seher, dazu zu bringen, die Identität der Mörder zu enthüllen. Die Weigerung des Sehers, näher darauf einzugehen, verärgert Ödipus und gibt dem Publikum einen Einblick in den wahren Charakter des Königs.
Der römische Schriftsteller Seneca hat die Stichomythie seinen Werken angepasst. Seine Herangehensweise an das Versdrama war strenger strukturiert als die griechische Form. Seneca wird zugeschrieben, zukünftige Schriftsteller, darunter Shakespeare, sowohl durch die Verwendung von Stichomythien als auch durch das als Rachetragödie bekannte Handlungsinstrument beeinflusst zu haben.
Shakespeare verwendete während seiner gesamten Karriere als Schriftsteller unregelmäßig – aber effektiv – Stichomythien. Love’s Labour’s Lost, Richard III. und Henry VI enthalten zahlreiche Dialogpassagen in Form von Stichomythie. Ein Sommernachtstraum, Die Zähmung der Widerspenstigen und Richard II. haben weniger Beispiele. Einige von Shakespeares Stücken, darunter Macbeth und The Tempest, haben überhaupt keine Stichomythien.
Love’s Labor’s Lost bietet ein hervorragendes Beispiel für Stichomythie in Versform und enthält mehrere Wortspiele. Im ersten Akt von Richard III. verwendet Shakespeare die Technik, um die Reibung zwischen Anne und Richard zu zeigen. Später verwendet der Dramatiker Stichomythien, um die Missbilligung von Annes Mutter Elizabeth zu betonen. Der hitzige Austausch zwischen Richard und Elizabeth ist mit Sarkasmus durchsetzt, und das Publikum lässt keinen Zweifel an Elizabeths wahren Gefühlen.
Filmemacher haben die Technik in Komödien verwendet, um einen witzigen, humorvollen Austausch zu erzeugen oder die Spannung zwischen den Charakteren zu erhöhen. Filme aus den 1940er und 1950er Jahren mit Detektiven wie Philip Marlowe und Sam Spade wandten Stichomythien großzügig an. Ein weiteres Beispiel findet sich in Double Indemnity, während und im Austausch zwischen Fred MacMurray und Barbara Stanwycks Charakteren, als er zum ersten Mal mit ihr zu flirten beginnt.
Neben Dramatikern haben Songwriter vor allem in Musicals und Opern Stichomythien eingesetzt. Der Film Gigi enthielt das Lied „I Remember it Well“, in dem sich die von Maurice Chevalier und Hermine Gingold porträtierten Charaktere ganz unterschiedlich an ihre gemeinsame Geschichte erinnern. Irving Berlin verwendete die Technik in dem Song „Anything You Can Do“, der in Annie Get Your Gun zu hören war. In der Rockoper Jesus Christ Superstar ist der Austausch zwischen Judas und Jesus in „Das letzte Abendmahl“ ein weiteres Beispiel für Stichomythie.