Schmelzen ist eine Methode zum Schmelzen von Erzen, einem Gestein, das wertvolle Metalle enthält, um den Inhalt zu reinigen. Das Schmelzen von Silber zur Gewinnung von reinem Silber aus blei- und kupferbasierten Erzen ist seit mindestens 2,000 v. Bereits 4,000 v. Chr. wurde das Metall in seinem natürlichen Zustand entdeckt und für Schmuck verwendet. Verfahren zur Silberraffination durch Schmelzen wurden erst entdeckt, nachdem das Schmelzen von Gold und Kupfer erstmals perfektioniert war, wobei Gold bereits 6,000 v. Chr. verarbeitet wurde.
Von den 12 ursprünglichen Metallen, die vor dem 18. Jahrhundert bekannt waren, war Silber das reaktivste Edelmetall, weshalb es in seiner reinen Form selten war. Die meisten Erze, die zum Schmelzen von Silber verwendet werden, enthalten nur sehr geringe Konzentrationen des Metalls, normalerweise weniger als 1% des gesamten Erzgehalts. Aus diesem Grund ist das Schmelzen von Silber oft ein nützliches Nebenprodukt der Raffination von Kupfer oder Blei, und es ist ein mehrstufiger Prozess.
Kupferhaltige Erze, die etwa 0.2 % Silber enthalten, werden zunächst zerkleinert und dann in einem Blisterprozess geschmolzen, wobei ein Abfallprodukt namens Schleim entsteht, der bis zu 20 % Silber enthält. Der Schleim wird dann in einem zusätzlichen Silberschmelzofen oxidiert, der alle Erzbestandteile außer Silber, Gold und Platinmetallen entfernt. Dieses als dorZ bekannte Material enthält typischerweise weniger als 1 % Gold und etwa 1 % Platin, wobei der Großteil des Inhalts Silber ist. Das dorZ wird in einer Silber-Kupfer-Nitrat-Lösung elektrolytisch behandelt, entweder mit dem Moebius- oder Thum-Balbach-System, die jeweils die Elektroden unterschiedlich positionieren, und der resultierende Silbergehalt ist 99.9 bis 99.99 % rein.
Bleikonzentrate, die Silber enthalten, werden zuerst geröstet, was eine Vorstufe der Silberverhüttung ist, die verwendet wird, um Schwefelverbindungen im Erz zu vertreiben, und dies produziert Bleibarren. Zu den Verunreinigungen in Bleibarren gehören Arsen, Zinn und Silber, und dieses Silber wird dann durch den Parkes-Prozess entfernt, der nach Alexander Parkes benannt ist, einem britischen Metallurgen, der es 1850 patentieren ließ. Beim Parkes-Prozess wird dem flüssigen Bleibarren Zink hinzugefügt. Da sich Silber eher in Zink auflöst, wandert es vom Blei weg. Anschließend wird das Zink durch Vakuum-Retorten, eine Art Destillation, aus dem Silber entfernt. Das verbleibende Silber enthält Spuren von Blei und Gold, das durch Kupellation behandelt wird, die das Blei bei einer Temperatur von 1,450 ° C oxidiert.
Auch silberhaltige Zinkkonzentrate werden geröstet und mit Schwefelsäure versetzt, um das Zink auszulaugen. Anschließend wird das verbleibende Erz durch Schlackenbegasung mit Koks und Luft vermischt, um im Silberschmelzofen Bleibarren herzustellen. Dieses Bleibarren wird dann auf die gleiche Weise wie Bleierze zu Silber verarbeitet, wobei die gleiche Art von Schmelzausrüstung verwendet wird.