Skara Brae ist das vollständigste neolithische Steindorf seiner Art in Schottland, das unschätzbare Einblicke in das Leben in der Zeit von 3100 bis 2500 v. An der Westküste der windgepeitschten Insel Orkney gelegen, ist Skara Brae praktisch beispiellos, wie gut es durch Sedimente erhalten wurde und wie gut es während dieser Zeit als Siedlung geplant und gebaut wurde.
Skara Brae wurde 1850 entdeckt, als schwere Stürme das Gras und die Sedimente der in Hügel gehauenen Gebäude erodierten. Die ersten Ausgrabungen wurden innerhalb weniger Jahre begonnen und aufgegeben, bis Vere Gordon Childe, ein australischer Archäologe, die Ausgrabungen 1928 wiederaufnahm, die zwei Jahre dauerten. Was in Skara Brae entdeckt wurde, würde Fragen beantworten, über die Archäologen seit Jahren nachgedacht hatten, während es noch mehr unbeantwortet ließ.
Die Siedlung bestand aus 10 Gebäuden, die auf einem Hügel gruppiert waren. Verwinkelte, überdachte Gänge schlängelten sich zwischen den Häusern; ihr Haupteingang ist mit einer abschließbaren Tür ausgestattet, um die Bewohner vor Witterung oder Feinden zu schützen. Die Häuser wurden nach dem gleichen Grundriss gebaut: Sie hatten eine kreisförmige Form mit einem zentralen Herd, einer gestapelten Steinkommode oder einem Regal an der Wand gegenüber dem Eingang und Bettkästen an den Seitenwänden. Alle Häuser hatten im Grunde die gleichen Möbel, die aus flachen, gestapelten Steinen gebaut waren.
Die Winter auf Orkney sind kalt, und Skara Brae wurde gebaut, um seine Bewohner vor den Elementen zu schützen, während sie in ihren Häusern waren und sich in der Siedlung bewegten. Isolierende Schichten von „Midden“, die im Wesentlichen aus Abfall bestanden, umgaben und bedeckten die Wohnungen. Interessanterweise waren alle Häuser in Bezug auf Größe, Komfort und Ausstattung ziemlich gleich, was darauf hindeutet, dass die Bewohner als gleichberechtigt galten.
Die Erbauer von Skara Brae zeigten großartige Planung und sogar einige frühe Fähigkeiten im Sanitärbereich. Das rudimentäre Entwässerungssystem versorgte jedes Haus mit einer einfachen Toilette und einem Fäkalientank für Wasser. Das Dorf hatte sogar ein zusätzliches Gebäude mit scheinbaren Arbeitsstationen zur Herstellung von Werkzeugen wie Feuersteinäxten und Knochennadeln.
Die Bewohner von Skara Brae waren Bauern mit Vieh. Ihre Nahrung bestand offenbar aus Getreide, das gezüchtet wurde, Hirschen, Fischen und Schalentieren. Es bleibt ein Rätsel, warum die Siedlung um 2500 v. Chr. abrupt aufgegeben worden zu sein scheint. Dieses Mysterium, gepaart mit der bemerkenswerten Erhaltung der Stätte, macht Skara Brae zu einem beliebten Touristenziel auf Orkney.