Im modernen Englisch bezieht sich der Begriff „Sophismus“ auf jede falsche oder vorgetäuschte Rhetorik, die den Hörer täuscht. Der Begriff stammt aus dem antiken Griechenland mit einer Gruppe von Philosophen und Rhetorikern, die als Sophisten bekannt sind. Es war ursprünglich nicht negativ, hat aber vor allem durch den Philosophen Platon, der den Sophisten sehr kritisch gegenüberstand, eine negative Bedeutung erhalten.
Im klassischen Griechenland scheint der Begriff „Sophist“, der sich von „sophia“, dem griechischen Wort für Weisheit, ableitet, ursprünglich einen Weisen oder Weisen bezeichnet zu haben. In Athen während des 5. Jahrhunderts v. Chr. und später bezog sich der Begriff auf Gelehrte, die Unterricht in Philosophie und Rhetorik boten, insbesondere jungen Männern aus aristokratischen Familien. Sophismus in diesem Sinne bestand in einer Ausbildung, die sie auf das öffentliche Leben, insbesondere auf die politische und juristische Redekunst, vorbereitete. In Athen waren alle männlichen Bürger direkt an Regierungsangelegenheiten wie Gerichtsverfahren und Gesetzgebung beteiligt, was diese Fähigkeiten sehr nützlich machte.
Sokrates-Studenten, insbesondere Platon, kritisierten die Sophisten, die für ihre Lehre belastet wurden. Platon argumentierte, dass die Sophisten ihren Schülern beibrachten, wie man Argumente manipuliert und unehrliche Rhetorik verwendet, um zu gewinnen, anstatt philosophische Untersuchungen zu verwenden, um zur Wahrheit zu gelangen. Protagoras, einer der prominentesten Sophisten, soll sich rühmen, das schwächere von zwei Argumenten als stärker erscheinen zu lassen. Platons Dialoge zeigen Sokrates im Konflikt mit dem Sophismus; Sokrates führt Debatten mit Sophisten wie Protagoras und besiegt sie. Philosophiehistoriker glauben, dass Platons Dialoge den Sophisten gegenüber unfair sind, ihre Ansichten übertreiben und sie in einem wenig schmeichelhaften Licht darstellen.
Der Sophismus wurde jedoch dauerhaft mit der Kritik an Platon und seinem Schüler Aristoteles verbunden. Der Begriff bezeichnete jedes Argument, bei dem sich ein Teilnehmer eher auf rhetorische Fähigkeiten und Tricks als auf Fakten und Gründe verließ, um den anderen zu überzeugen. Heute werden die Begriffe Sophismus und Sophistik negativ aufgeladen, und einen Gegner der Sophistik zu beschuldigen, ist eine sehr ernste Kritik.
In modernen Begriffen ist Sophismus oder Sophistik die Verwendung logisch fehlerhafter Argumente, die Hörer durch ihren emotionalen Inhalt überzeugen. Wenn beispielsweise ein Redner einer unmoralischen Handlung beschuldigt wird, könnte er darauf hinweisen, dass andere dasselbe Verhalten begangen haben. Dies hat eine starke emotionale Wirkung, die den Ankläger als Heuchler oder Tyrann erscheinen lässt, weil er eine Person herausgegriffen hat, aber es kann die Frage nicht beantworten. Dieser logische Trugschluss, den Philosophen als „tu quoque“ oder „du selbst“-Trugschluss bekannt, ist ein weit verbreitetes Stück Sophistik.