Terza Rima ist eine Art Reimschema, das auf ineinandergreifenden Reihen von Reimen aufbaut, die in Terzetten vorkommen. Ein Terzett ist eine Strophe, die aus drei Zeilen besteht, ähnlich wie ein Couplet eine zweizeilige Strophe und ein Vierzeiler eine vierzeilige Strophe ist. Diese dreizeilige Struktur ist integraler Bestandteil dieses speziellen Reimschemas. Terza rima besteht im Wesentlichen aus einem Reimschema, das als „aba, bcb, cdc, ded“ erscheint, in dem der in einer Strophe eingeführte Reimlaut in die nächste übergeht, die dann den Reim für die nächste Strophe einleitet.
Das als Terza Rima bekannte Reimschema wurde vom italienischen Dichter Dante Aligheri geschaffen, als er seine Divina Commedia oder Göttliche Komödie komponierte. Dieses epische Gedicht besteht aus drei Abschnitten namens Inferno, Purgatorio und Paradiso, die die Reise des Dichters in die Hölle, durch das Fegefeuer und schließlich ins Paradies oder den Himmel darstellen. Die im frühen 14. Jahrhundert geschriebene Göttliche Komödie ist ein umfangreiches Werk, das sich hauptsächlich mit katholischen Themen wie Sünde, Bestrafung, Vergebung und dem Universum befasst, wie es von Dantes idealem christlichen Gott geschaffen wurde.
Terza Rima ist wesentlich für die Struktur der Göttlichen Komödie und ist so eng mit dem Werk verbunden, dass jede Verwendung dieses Reimschemas fast von Natur aus als Anspielung auf Dantes Gedicht angesehen wird. Die Struktur von Terza Rima beginnt mit einem Gedicht, das als Reihe von Terzetten oder dreizeiligen Strophen geschrieben ist. In diesen Terzetten wird ein Reimschema verwendet, bei dem sich jede Zeile nicht auf die nächste, sondern auf die darauf folgende Zeile reimt. Dies setzt sich für drei Reime fort, wobei an dieser Stelle ein neuer Reim übernimmt.
Die Struktur von Terza Rima kann am einfachsten als „aba, bcb, cdc, ded“ visualisiert werden, wobei jeder Buchstabe einen fortlaufenden Reim darstellt. Abgesehen von Anfang und Ende des Gedichts kann jeder Reim dreimal wiederholt werden und diese ineinandergreifenden Reimketten können im Wesentlichen ewig weitergehen. Diese Struktur zieht den Leser durch das Gedicht und erzeugt ein visuelles Momentum, da jedes Terzett den vorherigen Reim fortsetzt und den nächsten einleitet. Der Leser liest natürlich mit dem unbewussten Wunsch weiter, den Reim von einem Terzett zum nächsten spielen zu sehen.
Terza Rima basiert im Wesentlichen auf einer Dreifaltigkeit und wird oft als eine Art und Weise angesehen, in der Dante die Struktur seines Gedichts zum Konzept der Heiligen Dreifaltigkeit innerhalb des Katholizismus machte. Da die Heilige Dreifaltigkeit als ewig gilt, spiegelt sich dieses Konzept gut in Dantes Struktur wider, da das Reimschema im Wesentlichen keinen richtigen Anfang oder kein Ende hat. Die Grenzen der menschlichen Poesie erfordern jedoch einen Anfangs- und Endpunkt, der innerhalb des Gedichts unvollkommen ist. Dies mag Dantes Demut widerspiegeln, eine poetische Struktur zu schaffen, die seine Idee des Ewigen und Allmächtigen nachahmen soll, aber durch menschliche Grenzen eingeschränkt ist.