Soziale Gleichheit ist ein selten vollständig erreichtes Konzept, bei dem alle Mitglieder einer Gesellschaft völlig gleiche Behandlung, Chancen und Zugang zu Ressourcen haben. Es gäbe wenige trennende Schichten, wie Unterschiede zwischen Geschlecht, Rasse, Religion oder Einkommen, die manchen Menschen mehr Möglichkeiten bieten als anderen. Das ist anders als im Sozialismus, wo jeder ungefähr gleich viele Ressourcen hat. Wahre soziale Gleichheit bedeutet vielmehr, dass sie unabhängig von der Zusammensetzung der Gesellschaftsmitglieder oder der Person gleich behandelt werden und gleiche Chancen haben.
Die Idee der sozialen Gleichheit ist oft eng mit Konzepten des Egalitarismus in beiden Formen verbunden. Dieses Konzept repräsentiert entweder aus politischer Sicht das Gefühl, dass alle Menschen gleiche Rechte und Gleichbehandlung verdienen, oder es ist eine Bewegung, die vorschlägt, dass eine Gesellschaft ihre Ressourcen gezielt auf die Förderung der Gleichheit des Reichtums ausrichten sollte. Letztere Haltung ist eher ein sozialistischer Ansatz, und erstere wird von vielen Ländern übernommen. Es wird argumentiert, dass die beiden Definitionen miteinander verwandt sind, weil Reichtum in so vielen Gesellschaften zusätzliche Macht verleiht und es keine wirkliche soziale Gleichheit geben kann, wenn Einkommensungleichheiten angegangen werden.
Viele Soziologen meinen, dass nur wenige Gesellschaften eine totale soziale Gleichheit erreichen, weil es so viele Möglichkeiten gibt, wie sich Gesellschaften in verschiedene Gruppen aufteilen. Das Einkommensniveau ist ein trennender Faktor, aber andere Dinge, die eine Form von sozialer Ungleichheit schaffen, sind die Diskriminierung aufgrund des Geschlechts, der Rasse, der Religion oder der ethnischen Zugehörigkeit. Einige Regierungen fördern aktiv die soziale Gleichheit, indem sie allen Bürgern grundlegende Rechte garantieren, wie das Recht auf freie Meinungsäußerung, auf Wahl, auf ein Gerichtsverfahren und auf Freiheit von Diskriminierung. Selbst mit diesen Garantien sind möglicherweise nicht alle Mitglieder einer Gesellschaft gleich. Ungleichheiten wie die Qualität der Bildung, auch wenn sie öffentlich und kostenlos ist, können zu Unterschieden in der Inanspruchnahme der Grundrechte der Bürger führen.
Wie bereits erwähnt, stellt die wirtschaftliche Lage in einer Vielzahl von Gesellschaften einen enormen Trennfaktor dar. Viele Länder arbeiten hart daran, diese Ungleichheit bis zu einem gewissen Grad zu korrigieren, indem sie den bedürftigsten Bürgern finanzielle Unterstützung gewähren. Dies reicht nicht immer aus und hält die Menschen möglicherweise in einem Armutskreislauf, anstatt ihnen Möglichkeiten zu geben, durch die Gesellschaftsschichten aufzusteigen.
Ein Beispiel für soziale Ungleichheit in Ländern wie den USA ist, wenn Menschen einer schweren Straftat angeklagt werden. Verarmte Angeklagte werden von Pflichtverteidigern rechtlich vertreten, die oft Schwierigkeiten haben, viele Mandanten zu unterstützen, und möglicherweise nicht genügend Zeit haben, um einen Fall vorzubereiten. Die Person mit Vermögen kann einfach einen Strafverteidiger beauftragen. Der letztere Angeklagte hat eine bessere Chance, eine Anklage zu besiegen oder eine reduzierte Strafe zu erhalten, und ist auch wahrscheinlicher, sich erfolgreich gegen eine Anklage zu verteidigen, wenn er kaukasisch ist. Die große Zahl afroamerikanischer Häftlinge im Gegensatz zu Kaukasiern in US-Gefängnissen weist auf eine mögliche soziale Ungleichheit hin, die noch nicht behoben wurde, und legt nahe, dass sowohl die Rasse als auch die monetäre Stellung zu einer Ungleichbehandlung in einem System führen, das vollständig gerecht sein soll.
Die pessimistischsten Rezensenten der menschlichen Gesellschaft bezeichnen die soziale Gleichheit als Mythos, etwas, das niemals wirklich erreicht werden kann, unabhängig von der Absicht der Regierung, der Gestalter oder der Teilnehmer einer Gesellschaft. Andere sind optimistischer und meinen, dass zwar volle Gleichberechtigung nicht immer möglich ist, die Gesellschaften aber dennoch die Ungleichheiten beseitigen können. Eine engagierte Gesellschaft kann jederzeit weiter daran arbeiten, gerechtere Verhältnisse für alle ihre Bürger zu schaffen.