Die Underground Railroad, die um 1810 ihren heimlichen Betrieb aufnahm, war überhaupt keine Eisenbahn. Dieses geheime Netzwerk könnte sogar schon früher gegen Ende des 18. Angeführt von vielen Bürgern, deren einziger Zweck es war, flüchtigen Sklaven bei ihrer Flucht in die Freiheit im Norden und in Kanada zu helfen, entstand der Spitzname „Underground Railroad“ um 1831 zeitgleich mit dem Aufkommen der Dampfeisenbahn.
Der Betriebsjargon der Underground Railroad war der, der normalerweise Eisenbahnen vorbehalten war. Ein Haus oder Geschäft, das zum Beispiel Sklaven mit Nahrung und einer Raststätte versorgte, wurde „Depot“ oder „Bahnhof“ genannt, die von einem „Bahnhofsvorsteher“ betrieben wurde. Diejenigen, die der U-Bahn Geld oder Waren beisteuerten, wurden „Aktionäre“ genannt und der „Dirigent“ war die Person, die für den Transport von Sklaven zwischen den Stationen verantwortlich war.
Viele der Teilnehmer der Underground Railroad waren weiße Abolitionisten und fürsorgliche Bürger, aber viele weitere waren Afroamerikaner, die entschlossen waren, ihre Brüder frei leben oder bei dem Versuch sterben zu sehen. Alle Mitglieder der Underground Railroad beschäftigten sich nur mit den lokalen Aspekten der Fluchtwege, und keiner wusste von der gesamten unterirdischen Operation, die ihre Anonymität schützte. Die Underground Railroad war sehr erfolgreich, und es wird geschätzt, dass der Süden zwischen den Jahren 100,000 und 1810 1850 Sklaven verlor, die in die Freiheit flohen.
Weglaufen war eine gefährliche Angelegenheit, da Fluchten nachts stattfinden mussten und sorgfältige Planung erforderten. Verschiedene Bürgerwehren, die in New York, Philadelphia und Boston entstanden, sorgten für Transport, Essen, Unterkunft, Geld und Kleidung. Die Underground Railroad brachte viele stille Helden hervor, aber unter den Gezählten sollte John Fairfield sein, der Sohn einer Sklavenhalterfamilie aus Virginia, Levi Coffin, ein Quäker, der persönlich mehr als 3,000 Sklaven half; und nicht zuletzt die einfache, kleine Frau, die als „der Moses ihres Volkes“ bekannt ist, Harriet Tubman.
In die Sklaverei hineingeboren, war ihre Kindheit sehr hart. Als sie in ihren Zwanzigern war, gab ihr eine weiße Nachbarin einen Zettel mit zwei Namen darauf und sagte ihr, wie sie das erste Haus auf dem Weg in die Freiheit findet. Im Schutz der Dunkelheit, nur vom Nordstern geleitet, machte sie sich auf den Weg nach Philadelphia, wo sie den Bahnhofsvorsteher William Still und andere Mitglieder der Anti Slavery Society traf. Im Laufe von zehn Jahren und neunzehn Fahrten führte sie im Alleingang mehr als 300 Sklaven mit der U-Bahn in die Freiheit.
Als Zeugnis von Amerikas beschämender Vergangenheit symbolisiert die Underground Railroad die Macht der Menschheit, ein schreckliches Unrecht zu korrigieren, und das unbeugsame Recht, für jeden Mann, jede Frau und jedes Kind, das jemals geboren wurde, einen Traum von Freiheit zu träumen.