Der Scopes Trial von 1925, auch Scopes Monkey Trial genannt, war eine Herausforderung für die Verfassungsmäßigkeit von Gesetzen, die vorschrieben, dass Evolutionstheorie nicht in Schulen gelehrt werden durfte. Der Scopes-Prozess ist zu einem berühmten Fall und zu einem emblematischen Beispiel für die sich wandelnden Moralvorstellungen und Ideen in Amerika zu Beginn des 20. Jahrhunderts geworden. Der Evolutionsunterricht in Schulen wird in Teilen des amerikanischen Südens immer noch in Frage gestellt, was darauf hindeutet, dass das Thema kaum in den Hintergrund getreten ist.
Die Bühne für den Scopes-Prozess wurde Anfang 1925 geschaffen, als die gesetzgebende Körperschaft von Tennessee den Butler Act verabschiedete, der den Unterricht der Evolutionstheorie an Schulen verbot. Der Abgeordnete Butler wurde von einer Rede von William Jennings Bryan inspiriert, einem glühenden Anti-Evolutionisten, der den Unterricht der „Affentheorie“ in den Schulen ausrotten wollte. Nach der Verabschiedung des Butler-Gesetzes machte sich die American Civil Liberties Union (ACLU) Sorgen um ihre Verfassungsmäßigkeit und schaltete Anzeigen in mehreren großen Zeitungen auf der Suche nach einem Testfall. Die ACLU wollte einen Fall vor Gericht bringen und war bereit, einen Lehrer aus Tennessee gegen den Vorwurf des Verstoßes gegen den Butler Act zu verteidigen.
George Rappleyea, der kürzlich von New York nach Tennessee verpflanzt war, bemerkte die Anzeige und machte mehrere bürgerliche Führer in seiner neuen Heimat Dayton darauf aufmerksam. Dayton, Tennessee, hatte schwere Zeiten hinter sich, mit einem Bevölkerungsrückgang und wirtschaftlichen Kämpfen. Rappleyea war nicht nur Evolutionist, sondern wollte auch Dayton beleben und dachte, dass die Durchführung eines bahnbrechenden Prozesses Dayton wieder auf die Landkarte bringen würde. Andere stimmten zu, und die Männer rekrutierten John Scopes als Testfall.
John Scopes war eigentlich Sportlehrer, der den Biologielehrer vertrat, als er krank war. Scopes hatte jedoch an einer Stelle einen Abschnitt des Lehrbuchs zugewiesen, der sich mit der Evolutionstheorie befasste, und dies war Grund genug, um strafrechtlich verfolgt zu werden. Mehrere prominente lokale Anwälte erklärten sich bereit, strafrechtlich zu verfolgen, und die ACLU hielt ihr Versprechen, einen Testfall zu vertreten. Das bekannteste Mitglied des Verteidigungsteams war Clarence Darrow, der im Verlauf des Verfahrens mehrere aufwühlende Reden hielt. Andere Mitglieder des Teams waren Arthur Garfield Hays und Dudley Field Malone.
Der Scopes-Prozess war eher eine öffentliche Ausstellung als ein Prozess, mit Tausenden von Zuschauern, die vor dem Gerichtsgebäude herumliefen und Live-Informationen über den Prozess im nationalen Radio ausgestrahlt wurden. Der Prozess selbst war relativ kurz, geprägt von Darrows klingenden Reden. Darrow hatte das Gefühl, dass im Scopes-Prozess die amerikanische Zivilisation selbst vor Gericht stand. Er war der festen Überzeugung, dass der Butler Act niemals hätte verabschiedet werden dürfen.
Irgendwann rief Darrow William Jennings Bryan in den Zeugenstand, verhörte ihn über die Bibel und deutete an, dass der Mann ein Narr sei, weil er an die Schöpfungsgeschichte glaubte. Ein Großteil der Beweise der Verteidigung wurde vor Gericht nicht zugelassen, trotz Darrows Aufstellung prominenter Wissenschaftler. Der Richter argumentierte, dass es im Scopes-Prozess um John Scopes ging, nicht um Evolution.
In seiner Abschlussrede forderte Darrow die Jury auf, Scopes für schuldig zu erklären, damit der Fall auf einer höheren Ebene angefochten werden kann. Die Jury stimmte zu und befand John Scopes für schuldig, und der Richter verhängte eine Geldstrafe von 100 US-Dollar (USD). Als Darrow gegen den Fall Berufung einlegte, wurde er aus technischen Gründen außergerichtlich geworfen, da die Jury die Höhe der Geldstrafe hätte feststellen müssen, nicht der Richter. Das Berufungsgericht wollte eindeutig die Farce beenden, zu der der Scopes-Prozess geworden war, und freute sich, die Verurteilung aufzuheben.
Obwohl der Scopes Trial weitgehend eine aufwendig inszenierte Veranstaltung war, sensibilisierte er die Öffentlichkeit für die Evolutionstheorie und das Recht, sie im Rahmen der wissenschaftlichen Ausbildung an Schulen zu unterrichten, und bereitete so das Land auf zukünftige Herausforderungen in diesem Bereich vor. Clarence Darrows Reden wurden auch häufig jungen Jurastudenten zum Studium zugewiesen.