Mustafa Kemal Atatürk (1881-1938) wird von vielen Menschen türkischer Abstammung und von vielen Führern auf der ganzen Welt als Held angesehen. Er etablierte die Demokratie unter Einparteienherrschaft in der Türkei und führte dort bedeutende Reformen durch. Seine Politik setzte sich für die öffentliche Bildung in einem zuvor weitgehend analphabetischen Land ein, pries die Tugenden der Verwestlichung, schuf Reformen für Frauen und förderte friedliche Beziehungen zu Europa und Amerika. Obwohl er das Land manchmal autokratisch führte, gilt er immer noch als fantastischer Führer. Er verdiente sich den Respekt von Leuten wie General MacArthur und wurde von den Vereinten Nationen, Präsident Kennedy, Königin Elizabeth II. und verschiedenen anderen Weltführern als wahres Beispiel für Führung, Fortschrittlichkeit und soziale Reformen geehrt.
Der junge Mustafa erhielt von einem Lehrer den Namen Kemal, weil er in seinem Studium hervorragende Leistungen erbrachte. Der Name Atatürk kam viel später, als er die Republik Türkei gründete. Nach einem kurzen Studium an einer Religionsschule studierte Mustafa Kemal Atatürk an einer Militärschule und trat 1905 der türkischen Armee bei. In seinem Militärdienst kämpfte er im Ersten Weltkrieg gegen die Alliierten. Nach dem Krieg galt ein Großteil der Türkei – damals als der Osmanisches Reich – wurde in Gruppen unterteilt, die von anderen Ländern besetzt waren, was zu einer nationalen Bewegung für den Kampf für die türkische Unabhängigkeit führte.
Er war stark in den Unabhängigkeitskrieg investiert und beteiligt, den die Türkei 1923 gewann. Die Türkische Republik wurde nach der Unterzeichnung des Vertrags von Lausanne offiziell gegründet und Atatürk wurde ihr erster Präsident. Atatürk glaubte fest an die Bedeutung einer säkularen und nicht religiös begründeten Regierung. Einige seiner Handlungen in seinen frühen Jahren bestanden darin, das Sultanat und das Kalifat abzuschaffen. Sultane waren die wichtigsten Herrscher des Osmanischen Reiches. Das Kalifat war eine weitere Form von Herrschern, die nach göttlichem Recht die Führer des Islam und die Nachfolger Mohammeds durch die Sunniten waren.
Der erste Präsident der Türkei wollte, dass beide Führungsmethoden abgeschafft werden, anstatt das Land zu einem demokratischeren Staat zu führen. Dies stieß insbesondere bei seiner späteren Abschaffung des Kalifats auf Widerstand, und es gab heftige Proteste. Mustafa Kemal Atatürk reagierte nicht mit Säuberungen, wie es in einem faschistischen oder kommunistischen Staat hätte vorkommen können, weil er diese als keine gute Regierungsstruktur für die Republik Türkei nachdrücklich ablehnte.
Über die Leistungen von Mustafa Kemal Atatürk in seiner Funktion als Präsident, die er 15 Jahre lang innehatte, lässt sich viel sagen. Er versuchte auf verschiedene Weise, die Türkei zu modernisieren, forderte die Gleichberechtigung und Bedeutung der Frauen in der modernen türkischen Gesellschaft, holte John Dewey als Ratgeber bei der Einrichtung öffentlicher Schulen, trat für westliche Kleidungsformen ein, verbesserte die Wirtschaft der Türkei und Frieden mit einem der schärfsten Feinde der Türkei in den vergangenen Jahrhunderten, den Griechen. Er verbot die Polygamie, richtete ein weltliches Gericht ein, half bei der Einführung eines neuen Alphabets für die Türkei, das viel einfacher zu beherrschen war, und trug viel zum Studium und zur Weiterentwicklung der türkischen Kultur und Geschichte bei.
Mustafa Kemal Atatürk soll Kinder geliebt haben und hat einen Sohn und sieben Töchter adoptiert. Er kümmerte sich auch um zwei weitere Kinder, adoptierte sie aber nicht legal. Viele seiner geliebten Töchter würden auch während ihres Heranwachsens einen Präzedenzfall für eine neue Bildungsgleichheit und soziale Reformen schaffen. Sie wurden zu Beispielen der türkischen „modernen Frau“ und waren in Kleidung und Haltung stark verwestlicht. Atatürk hinterließ ein lange bewundertes Vermächtnis, und sein früher Tod im Alter von 57 Jahren wurde von seinem eigenen Land und von den Führern vieler anderer Länder aufrichtig betrauert.