Das Alcatraz-Gefängnis auf der Insel Alcatraz in der San Francisco Bay vor der Küste Kaliforniens hat eine bewegte Vergangenheit. Es wurde 1861 als Militäreinrichtung für die Inhaftierung von Bürgerkriegsgefangenen eröffnet. Damals wurde die Insel ausschließlich als Bodentruppenbefestigung genutzt, und das Gefängnis war dort nur Teil einer größeren Militäranlage. Es hielt auch während des spanisch-amerikanischen Konflikts im Jahr 1898 Kriegsgefangene. 1933 wurde es der Regierung der Vereinigten Staaten zur Nutzung als universelle Bundeshaftanstalt übergeben und beherbergte in dieser Funktion eine Reihe berühmter – und berüchtigter – verurteilt. Sowohl um das Gefängnis als auch um die Insel gibt es viele Überlieferungen, darunter Mythen über Kerker und die Undurchdringlichkeit der Insel, aber die meisten sind kaum mehr als Übertreibungen. Das Gefängnis wurde 1963 geschlossen, bleibt aber eine beliebte Touristenattraktion.
Militärische Verwendung
Die Insel, die nach dem spanischen Wort für „Pelikan“ benannt wurde, war kurz nach ihrer Entdeckung durch spanische Entdecker eine militärische Festung. Es wurde zuerst von Mexiko beansprucht, aber der mexikanische Gouverneur schenkte es Berichten zufolge 1946 vollständig an einen Amerikaner namens Julian Workman, der es später an die US-Regierung zur Verwendung als Militäranlage verkaufte. Zunächst wurde die Insel als Festung genutzt, vermutlich um die Bucht und die Stadt San Francisco vor Wasserkriegen zu schützen, doch 1861 errichtete das Militär dort auch ein Gefängnis.
Die ersten Insassen waren während des amerikanischen Bürgerkriegs gefangen genommene Sympathisanten der Konföderierten. In diesem Krieg standen die nördlichen Staaten, bekannt als „Union“, gegen diejenigen im Süden, die als „Konföderation“ bekannt waren. Kalifornien und der Westen waren nicht direkt in den Konflikt verwickelt, orientierten sich aber im Allgemeinen an den Ideologien des Nordens. Diese Gefangenen wurden normalerweise im Westen gefangen genommen und oft als Freibeuter beschuldigt.
Auch während des Spanisch-Amerikanischen Krieges im Jahr 1898 wurden hier Kriegsgefangene inhaftiert. Spanische Staatsangehörige und diejenigen, die um die Kontrolle über Kuba und andere Regionen der Karibik kämpften, wurden als Kriegsgefangene festgehalten, wodurch sich die Bevölkerung der Inhaftierten mehr als vervierfachte.
Übergabe an zivile Kontrolle
Die ersten zivilen Gefangenen kamen 1906 aus dem Hauptgefängnis von San Francisco, als ein schweres Erdbeben dieses Gebäude schwer beschädigte. Die Insel hingegen war mehr oder weniger unberührt. Das Militär schloss schließlich seine Festung und verlegte sein Gefängnis im Jahr 1933, woraufhin es die Insel und alle ihre Einrichtungen in die Vereinigten Staaten überführte, um sie als vollständig zivile Einrichtung zu nutzen. Von da an wurde es als Bundesgefängnis genutzt, in dem Häftlinge aus aller Welt untergebracht waren. Fast jeder Insasse konnte nach Alcatraz geschickt werden, aber die Überlieferung besagt, dass nur die gefährlichsten und hinterhältigsten dorthin gebracht wurden.
Kapazität und Bedingungen
Insgesamt hatte das Gefängnis eine Kapazität von 336 Häftlingen, war aber zu keinem Zeitpunkt besetzt. Viele der Häftlinge behaupteten, dass die Bedingungen im Gefängnis so gut, wenn nicht besser seien als in anderen Gefängnissen. Alcatraz hielt nur Männchen.
Einer der Mythen rund um das Gefängnis war, dass es unausweichlich war. Obwohl die Gewässer rund um die Insel extrem kalt und von starken Strömungen geprägt sind, gibt es keine menschenfressenden Haie oder andere lebensbedrohliche Schrecken, die oft in Filmen dargestellt werden. Es liegt auch nur 1.5 Meilen (ca. 2.4 km) vom Hafen entfernt. In den letzten Jahren schwammen tatsächlich zwei 10-jährige Kinder vom Kai in San Francisco auf die Insel, um zu beweisen, dass dies möglich ist. Der Unterschied für sie besteht natürlich darin, dass sie während ihres Ausflugs keine Gefängniswärter aktiv beobachteten.
Es gab mehrere Fluchtversuche aus dem Bundesgefängnis. Insgesamt 36 Männer versuchten 14 separate Fluchten. XNUMX wurden gefasst, zwei ertranken und sechs wurden bei ihren Fluchtversuchen erschossen. Es gibt immer noch fünf Gefangene, die entkommen sind und die als „Vermisste mutmaßlich ertrunken“ aufgeführt sind.
Bekannte Häftlinge
Insgesamt beherbergte das Gefängnis 1,576 Gefangene, bevor es 1963 geschlossen wurde. Ein Großteil der populären Geschichte der Insel zeigt die berühmtesten oder berüchtigtsten Kriminellen, die dort ihre Strafe verbüßten, und tatsächlich wurden einige bekannte Personen hinter seinen Mauern eingesperrt. Die meisten der Gefangenen waren jedoch nur gewöhnliche Kriminelle.
Zu den am meisten diskutierten Insassen gehörten Al Capone, George „Machine Gun“ Kelly und Arthur „Doc“ Barker. Einer der berühmtesten Filme aus der Geschichte von Alcatraz war The Birdman of Alcatraz, in dem Burt Lancaster als realer Gefangener Robert Stroud die Hauptrolle spielte, der angeblich Vögel in seiner Zelle aufgezogen hatte. Gelehrte und Forscher stellen jedoch oft schnell fest, dass Hollywood sich bei der eigentlichen Geschichte Freiheiten genommen hat. Im wirklichen Leben züchtete und studierte Stroud Spatzen und Kanarienvögel, und er schrieb zwei Bücher über Kanarienvögel und ihre Krankheiten, während er inhaftiert war. Einige der Vogelkäfige und Geräte in seiner Zelle wurden jedoch schließlich als Teil einer Destille zum Brauen von Alkohol entdeckt, sodass die Geschichte kein ganz so glückliches oder gesundes Ende nahm, wie der Film zu vermuten schien.
Ansprüche amerikanischer Ureinwohner
Das Gefängnis wurde 1963 vor allem aus Kostengründen geschlossen. Es war eine teure Anlage in der Wartung und ihre Nähe zum Wasser führte im Laufe der Jahre zu einer ausgedehnten Salzerosion, deren Wartung und Wiederherstellung sich als sehr kostspielig erwies. Es wurde jedoch nicht lange verlassen. Eine Gruppe amerikanischer Ureinwohner versuchte 1969, die Insel einschließlich der Gefängnisstruktur zu besetzen; Einige von ihnen behaupteten, dass die Insel zu Recht ihnen gehörte, aber die meisten wollten nur eine umfassendere Aussage darüber machen, wie sich die Politik der Vereinigten Staaten negativ auf indigene Völker auswirkt. Sie blieben fast zwei Jahre lang, und viele der Gebäude auf der Insel weisen immer noch Schäden durch die Brände und den Vandalismus auf, die während des Konflikts auftraten.
Tourismus
1986 wurden die Insel und das Gefängnis als National Historic Landmarks aufgeführt, und kurz darauf öffnete die Einrichtung ihre Türen für Touristen. Die Insel ist für die Öffentlichkeit zugänglich, wird aber vom National Park Service verwaltet und das Gefängnis ist Teil des Golden Gate National Recreation Area. Der einzige empfohlene Weg, um zum Gefängnis zu gelangen, ist eine gecharterte Fähre, und eine Reihe von Unternehmen fahren Boote von Fisherman’s Wharf in San Francisco, einem bekannten Touristengebiet, aus. Die Menschen können normalerweise frei auf der Insel herumlaufen, aber das Betreten des Gefängnisses erfordert normalerweise einen Führer. Einige Teile des Gebäudes sind noch funktionsfähig, andere jedoch in verschiedenen baufälligen Zuständen. Zu den Touren gehören in der Regel auch Ruinen der ursprünglichen Militärgarnison und Besichtigungen einiger unterirdischer Zellen.