Symbolische Sprache ist eine nonverbale Kommunikation, die einen Glauben, ein Konzept oder eine Idee vermitteln soll. Der Oberste Gerichtshof der Vereinigten Staaten hat mehrfach entschieden, dass symbolische Rede eine Form der freien Meinungsäußerung ist und als solche als gesetzlich geschützt gilt. Das klassische Beispiel für symbolische Rede, das in vielen Diskussionen zu diesem Thema erwähnt wird, ist das Verbrennen von Fahnen. Mehrere Fälle des Obersten Gerichtshofs haben Gesetze gegen das Verbrennen von Flaggen aufgehoben und argumentiert, dass sie die in der Verfassung der Vereinigten Staaten garantierten Rechte auf freie Meinungsäußerung verletzen.
Die symbolische Rede selbst wird in der Verfassung nicht angesprochen oder diskutiert. Rechtsforscher haben theoretisiert, dass dies daran liegen könnte, dass Kommunikationsformen zum Zeitpunkt der Abfassung dieses Dokuments hauptsächlich verbal waren. Der Schutz der Meinungsfreiheit in Form von gesprochenem Wort, Schrift und Pressefreiheit wäre als wichtig angesehen worden, aber die Verfasser der Verfassung hätten möglicherweise nicht an nonverbale Ausdrücke wie Kunstwerke, das Tragen von Symbolen und so weiter.
Laut Gesetz ist es nicht legal, symbolische Sprache zu verletzen. Vorschriften, die sich auf Aktivitäten beziehen, die als eine Form der symbolischen Rede gelten, müssen wertneutral und auf das Verhalten und nicht auf die geäußerte Idee ausgerichtet sein. Zum Beispiel wurden Gesetze, die das Verbrennen von Einberufungskarten verbieten, eingehalten, weil das Verbrennen einer Einberufungskarte zwar eine Form der politischen Rede ist, aber auch die Verwaltung der Einberufung beeinträchtigt, wodurch es legal wird, dieses Verhalten zu regeln. Würde jemand jedoch eine Kopie einer Entwurfskarte oder einer symbolischen Entwurfskarte brennen, wäre diese Aktivität geschützt.
Zahlreiche Beispiele für Fälle mit symbolischer Sprache sind an verschiedenen Stellen der amerikanischen Geschichte zu finden. In diesen Fällen muss in der Regel nachgewiesen werden, dass Beschränkungen dazu bestimmt waren, Verhalten mit dem Ziel der Förderung der öffentlichen Sicherheit und Ordnung zu mäßigen. Ein Verbot des Tragens von Armbinden mit Symbol wäre mit dem Argument, dass eine Armbinde keine Gefahr für die öffentliche Ordnung, Sicherheit und Gesundheit darstelle, vor Gericht nicht haltbar. Andererseits wäre das Anzünden eines Regierungsgebäudes nicht geschützt, da es zwar eine Form des politischen Kommentars sein könnte, aber eine Bedrohung für die öffentliche Sicherheit darstellt.
Organisationen wie die American Civil Liberties Union (ACLU) helfen den Amerikanern, ihr Recht auf symbolische Rede zu schützen und zu verteidigen. Anwälte, die für diese Organisationen arbeiten, arbeiten mit ihren Klienten zusammen, um Beschränkungen des Verhaltens zu bekämpfen, das als symbolische Sprache gilt. Einige bemerkenswerte Klagen mit symbolischer Sprache haben Kinder in der Schule verwickelt; trotz der Tatsache, dass schulen beim Verbot von verhaltensweisen oft große spielräume eingeräumt werden, haben einige schüler erfolgreich verfahren mit dem argument gewonnen, dass ihr verhalten keine gefahr für die allgemeine ordnung, sicherheit und gesundheit darstelle. Diese Fälle haben das Recht der Studenten bestätigt, während des Treuegelöbnisses zu sitzen, Protestaufkleber oder Armbinden zu tragen und Kunstwerke mit politischen Botschaften zu produzieren.