Sorgfaltspflicht ist ein juristischer Begriff, der verwendet wird, um einen Verhaltensstandard zu beschreiben, der von einer Person oder Organisation erwartet wird. Solche Standards variieren im Allgemeinen in Abhängigkeit von den Rollen der Personen in einer bestimmten Beziehung, aber dieser Begriff kann auf Standards in einer Vielzahl von Situationen angewendet werden. Oftmals gibt es Gesetze, die Menschen für Handlungen verantwortlich machen, die angesichts der Situation als unvernünftig angesehen werden. Das tragende Prinzip der Sorgfaltspflicht ist in der Regel die Sensibilität.
Gesellschaften, die Rechtsbehelfe für die Sorgfaltspflicht einräumen, tun dies im Allgemeinen mit der Absicht, Rücksichtslosigkeit und vorsätzliche Schädigung oder Leiden zu verhindern. In diesen Gesellschaften wird von den Menschen erwartet, dass sie sich im Umgang mit anderen Menschen vernünftig verhalten. Wenn eine Person behauptet, dass eine andere Partei gegen diesen Standard verstoßen hat, trifft ein Gericht im Allgemeinen eine Entscheidung auf der Grundlage der Art und Weise, wie die meisten vernünftigen Personen unter den gleichen Umständen gehandelt hätten.
Die Beziehung zwischen den beiden Parteien ist wichtig, denn wie eine Partei mit einer anderen umgeht, wird von ihren Rollen beeinflusst. Wenn ein Mann beispielsweise weiß, dass seine Frau verletzt ist, wird von ihm erwartet, dass er sich anders verhält, als ein Fremder handeln würde, wenn der Fremde weiß, dass dieselbe Frau verletzt ist. In manchen Gesellschaften werden Fremden in solchen Situationen Pflichten auferlegt. In anderen Kulturen ist eine Person jedoch nicht verpflichtet, einem Fremden zu helfen, selbst wenn sie weiß, dass die Situation, in der sich der Fremde befindet, lebensbedrohlich sein könnte.
Auch die Erwartungen an das Verhalten einer Person werden beeinflusst, wenn zwischen zwei Parteien eine berufliche Beziehung besteht. Wird einer Fachkraft wie einem Arzt oder Rechtsanwalt vorgeworfen, ihre Sorgfaltspflicht verletzt zu haben, kann sie wegen Fahrlässigkeit verklagt werden. Ein Arzt zum Beispiel hat die Pflicht, seine Patienten mit der Kompetenz und Effizienz seiner Kollegen zu behandeln. Wenn sie dies nicht tut und ihr Handeln Schaden anrichtet, kann sie schuldig gesprochen werden, weil sie ihren Pflichten nicht nachgekommen ist.
Solche Standards können auch in anderen Situationen als solchen bestehen, die zwei Personen betreffen. Es kann beispielsweise festgestellt werden, dass ein Unternehmen seine Pflichten gegenüber einem anderen Unternehmen verletzt hat oder dass eine Partei die Sorgfaltspflichten in Bezug auf Dinge wie Tiere oder die Umwelt verletzt hat.
Da es sich bei der Fürsorgepflicht in der Regel um eine unerlaubte Handlung handelt, wird eine Person in der Regel nicht ins Gefängnis gebracht, wenn ein Gericht feststellt, dass sie nicht vernünftig gehandelt hat. Die Folgen sind in vielen Fällen die Zahlung von Schadensersatz. Hinzu kommen berufliche Konsequenzen wie der Verlust der Lizenz oder die Zwangsschließung eines Unternehmens.