Im modernen Sinne des Wortes ist die Taufe ein christliches Ritual oder Sakrament, das die Reinigung von Sünden oder anderen geistlichen Unreinheiten symbolisiert. Nach der Taufe werden christliche Gläubige als geheiligte Mitglieder in die Kirche aufgenommen. Die meisten Zeremonien beinhalten die Verwendung von Wasser, obwohl verschiedene christliche Konfessionen unterschiedliche Methoden zur Taufe von Gemeindemitgliedern haben. Einige Geistliche sprühen das Wasser über ein Kleinkind, während andere es vorziehen, einen erwachsenen Kandidaten vollständig in ein Gewässer zu tauchen.
Das Konzept ist tatsächlich älter als das Christentum. Das griechische Wort für Taufe hat keinerlei religiöse Bedeutung. Für die Griechen beschrieb es ein Untertauchen oder Eintauchen, im Sinne eines sinkenden Schiffes oder eines in Farbe getauchten Tuches. Es gibt ein anderes griechisches Wort, grob buchstabiert raptizo, das Besprengen oder Gießen bedeuten soll. Diese Unterscheidung zwischen Baptizo und Raptizo hat einige Auswirkungen auf das moderne christliche Ritual.
Bestimmte Sekten innerhalb des Judentums praktizierten auch vor der Ankunft Jesu Christi eine Form der Taufe. Das grundlegende Konzept der Reinigung des spirituellen Körpers ähnelt dem modernen christlichen Ritual, war aber auch in seiner Absicht sehr unterschiedlich. Als Johannes der Täufer begann, seine eigenen Taufrituale durchzuführen, entsprach dies der bestehenden jüdischen Praxis. Als Jesus Christus am Jordan ankam, erkannte Johannes der Täufer den Unterschied zwischen seinem eigenen, weitgehend symbolischen Ritual und der zukünftigen Taufe durch die Heilige Dreifaltigkeit des Vaters, des Sohnes und des Heiligen Geistes.
Mit zunehmender Popularität des Christentums wurde das Sakrament der Kindertaufe zu einem wichtigen Element der katholischen Kirche. Bei diesem Ritual streut ein geweihter Priester einige Tropfen Weihwasser über den Kopf des Kindes oder tropft ihm ein paar Tropfen auf die Stirn. Die Säuglingszeremonie wird von spezifischen Lesungen der Heiligen Schrift begleitet, zusammen mit Antworten zwischen dem Priester, den Eltern und der Gemeinde. Es wird angenommen, dass die Taufe eines Säuglings eine Bindung zwischen dem Kind und Gott herstellt, die zu einem gesegneten Leben als neues Geschöpf führt.
Protestantische Konfessionen unterscheiden sich in dieser Frage stark. Einige der älteren Konfessionen, wie Lutheraner und Episkopaler, praktizieren noch immer die Kindertaufe als eine Form der Heiligung. Andere, wie Mainstream-Baptisten und Methodisten, haben auch die Praxis von Erwachsenenritualen mit vollständigem Eintauchen übernommen, aber auch einige Formen der Kindertaufe beibehalten. Viele charismatische Kirchen betonen die Bedeutung der Taufe eines Erwachsenen als notwendigen Teil eines Gesamtplans der persönlichen Erlösung. In diesen Konfessionen folgt das Ritual dem Akt der Buße als eine Form des geistlichen Todes, Begräbnisses und Auferstehung.
Einige der Unterschiede zwischen christlichen Konfessionen bezüglich der akzeptierten Form der Taufe liegen in der Originalsprache der neutestamentlichen Schriften. Diejenigen Konfessionen, die das Besprühen oder Gießen bevorzugen, glauben, dass in den griechischen Originalübersetzungen das Wort raptizo verwendet wurde, was besprengen bedeutet. Andere sagen, das Wort sei baptizo, was auf ein vollständiges Untertauchen hinweist. Dies hat zu mehreren Spaltungen innerhalb der christlichen Kirche geführt, die auf Meinungsverschiedenheiten über die von Gott bestimmte Form beruhen.
Eine weitere Kontroverse über das Ritual ist das Zeitalter der Rechenschaftspflicht. Einige christliche Konfessionen glauben, dass ein Kind so schnell wie möglich getauft werden sollte, um sein Leben ohne den Makel der Sünde des Menschen zu leben. Andere glauben, dass es keine spirituelle Bedeutung hat, bis der Kandidat ein Alter der Verantwortlichkeit erreicht hat, normalerweise im Alter von 12 Jahren. Die Erwachsenentaufe durch vollständiges Eintauchen wird als eine Handlung angesehen, die von jemandem begangen wird, der seine sündige Natur tatsächlich versteht. Säuglinge haben kein solches Verständnis, deshalb werden sie von Gottes Gnade beschützt.
Das Sakrament der Taufe, egal in welcher Form, ist ein greifbarer Akt der Reue, der dem Empfänger oft ein Gefühl neuer Bestimmung und Hingabe vermittelt.