Therapeutischer Gartenbau bezieht sich auf jede Nutzung gartenbaulicher Aktivitäten zu therapeutischen Zwecken, unabhängig davon, ob sie selbst initiiert oder im Rahmen von Freizeit-, Sozial- oder Berufsprogrammen bereitgestellt wird. Diese Aktivitäten können in einer Vielzahl von Umgebungen stattfinden und sind für Personen jeden Alters und jeder Fähigkeitsstufe geeignet. Potenzielle positive Aspekte des therapeutischen Gartenbaus sind neben körperlichen und kognitiven Vorteilen auch Stressabbau, Stärkung der Klienten und Stimmungsverbesserung.
Die Entwicklung des Gartenbauprogramms konzentriert sich auf die Interaktion von Pflanzen und Menschen durch gärtnerische Aktivitäten, ob draußen oder drinnen. In beruflichen Kontexten können gärtnerische Aktivitäten dem Einzelnen helfen, Probleme zu lösen, selbstständig zu arbeiten und Anweisungen genau zu befolgen. Unabhängig von der Umgebung oder der Bevölkerung vermittelt der therapeutische Gartenbau den Klienten in der Regel ein Gefühl des Selbstwertgefühls und der Verantwortung, wenn sie Fähigkeiten in der angemessenen Pflege von Pflanzen erwerben. Auch gartenbautherapeutische Maßnahmen können das soziale Miteinander fördern und zum kooperativen Handeln innerhalb einer Gruppe motivieren. Diese übertragbaren Fähigkeiten können sich später in anderen sozialen oder beruflichen Kontexten als nützlich erweisen.
Zu den Vorteilen dieser therapeutischen Modalität für den physischen Körper gehören das Training der Finger, Hände, des Oberkörpers und der Augen; Stimulation durch die fünf Sinne; und Möglichkeiten, sich zu beugen, zu gehen und zu erreichen. Bei Bedarf werden adaptive Techniken oft für spezielle Bevölkerungsgruppen wie Personen mit Entwicklungsstörungen oder Personen mit körperlichen Einschränkungen verwendet. Der therapeutische Gartenbau kommt den Klienten auch kognitiv durch den Einsatz von Fähigkeiten wie Gedächtnis, gerichtete Aufmerksamkeit, Orientierung und Logik zugute. Es wird angenommen, dass der Prozess der Auseinandersetzung mit Pflanzen Stress reduziert und die Kunden inspiriert.
Der therapeutische Gartenbau ist von der gartenbaulichen Therapie zu unterscheiden, bei der gartenbauliche Aktivitäten von einem ausgebildeten Therapeuten mit der Absicht geleitet werden, die in einem therapeutischen Behandlungsplan festgelegten klinischen Patientenziele zu erreichen. Die gartenbauliche Therapie findet am häufigsten im Rahmen einer Rehabilitation oder eines Krankenhauses statt, kann aber auch in Gefängnissen, Hospizeinrichtungen, Pflegeheimen oder psychiatrischen Kliniken stattfinden. Diese Art von Therapeuten sind ausgebildet, um heilende Gärten zu schaffen, die für ein breites Spektrum von Menschen zugänglich und therapeutisch sind. Außerdem lernen sie, Gartengeräte an besondere Bedürfnisse anzupassen und Pflanzen effektiv zu kombinieren, um den Sinnesgenuss zur Entspannung anzuregen.
In den USA erfordert die Registrierung für die nationale Gartenbautherapie-Zertifizierung einen vierjährigen Abschluss mit entsprechenden Studienleistungen. Ein 480-Stunden-Praktikum im therapeutischen Gartenbau ist auch Voraussetzung für die Ausbildung zum Gartenbautherapeuten. Eine Reihe von Bachelor- und Master-Abschlüssen in Gartenbautherapie sind in den USA sowie an verschiedenen internationalen Standorten verfügbar.