Der totale Krieg ist eine Klasse der Kriegsführung, die im 19. Jahrhundert von Gelehrten formal definiert wurde und in Wirklichkeit seit Jahrhunderten praktiziert wird. Diese Klasse der grenzenlosen Kriegsführung beinhaltet den Einsatz aller Ressourcen, um den Sieg zu sichern, und kennt keinen Unterschied zwischen Soldaten und Kombattanten sowie Zivilisten und anderen Nichtkombattanten.
Neben militärischen Zielen können auch Wohnhäuser, Krankenhäuser, Schulen, religiöse Zentren, Bibliotheken und andere Kulturdepots bombardiert und Ernten verbrannt werden, um den feindlichen Staat zu demoralisieren. Mit dem Aufkommen und Durchdringen der Industriellen Revolution und der daraus resultierenden zunehmenden Verfeinerung von Waffen, Technologie und Medien impliziert der totale Krieg, dass der Staat selbst in eine Maschine verwandelt wird, die den kriegerischen Bemühungen vollständig zur Verfügung steht.
Die Praxis und die Elemente des totalen Krieges haben sich im Laufe der Zeit weiterentwickelt, da sich die Komplexität und Verfügbarkeit von Ressourcen verändert und verbessert hat. Der Peloponnesische Krieg, den Athen und Sparta von 431 bis 404 v auf einem ausgewiesenen Schlachtfeld. Im Gegensatz dazu dauerte es Jahre, bis der Peloponnesische Krieg gelöst wurde, der Massenmord und die Versklavung der Zivilbevölkerung mit sich brachte und zu einem beinahe Bankrott der Region führte. Ein weiteres historisches Beispiel für einen totalen Krieg ist der Krieg von Dschingis Khan und seinen Truppen im 13. Jahrhundert, der jede Stadt, die nicht kapitulierte, überfiel, zerstörte und entvölkerte.
Der erste und der zweite Weltkrieg des 20. Jahrhunderts werden oft als repräsentative zeitgenössische Beispiele für den totalen Krieg bezeichnet, weil die beteiligten Nationen gezwungen waren, zu investieren. Es wurde kaum zwischen militärischen und zivilen Zielen unterschieden, da ganze Städte wiederholt bombardiert und ganze Bevölkerungen massakriert oder inhaftiert wurden. Propaganda spielte in diesen Kriegen eine wichtige Rolle, Soldaten wurden eingezogen, Waren und Lebensmittel rationiert und private und staatliche Fabriken beschlagnahmt, um alles von Panzern und Flugzeugen bis hin zu Bomben herzustellen. Darüber hinaus wurden Frauen und Kinder in vielen beteiligten Ländern zu wichtigen Bestandteilen der Kriegsanstrengungen, als sie in Fabriken, als Krankenschwestern oder Krankenwagenfahrer arbeiteten.
Nuklearwaffen haben eine weitere Verschiebung in der Praxis und Häufigkeit des totalen Krieges bewirkt. Da ein Nukleararsenal aufgebaut und unterhalten, sehr schnell mobilisiert und zur vollständigen Zerstörung einer Region führen kann, kann der totale Krieg mit einer verheerenden Bombardierung beendet werden. Diese Atomwaffenarsenale schrecken jedoch große Angriffe auf die Länder ab, die sie besitzen.