Ein Gulag ist ein Zwangsarbeitslager; der Begriff leitet sich von der russischen Glavnoye Upravleniye Ispravitel’no-Trudovykh Lagerey i koloniy oder „Hauptverwaltung der Besserungsarbeitslager“ ab, einer Institution in der ehemaligen Sowjetunion. Heute wird der Begriff „Gulag“ manchmal scherzhaft verwendet, um jede Art von zermürbender Arbeit zu beschreiben, aber historische Gulags waren nicht zum Lachen. Die Bedingungen in den Gulags waren extrem hart, und die Lager wurden als politisches Instrument eingesetzt, um politische Dissidenten zu unterdrücken und andere „Staatsfeinde“ zu bestrafen.
Die ersten Gulags entstanden in den 1920er Jahren, kurz nach der Revolution in Russland. Diese Arbeitslager wurden angeblich entworfen, um den technologischen und industriellen Fortschritt in Russland zu fördern, indem sie eine Quelle billiger und leicht verfügbarer Arbeitskräfte zur Verfügung stellten. Sie sollten jedoch auch eindeutig als Korrektiv für die Sowjetregierung dienen, da viele Bürger Angst vor der Bedrohung durch den Gulag für sich selbst oder ihre Familienmitglieder hatten. Propagandaplakate zum Beispiel zeigten Gulags, die den Bürgern genau erzählten, was ihr Schicksal sein würde, wenn sie sich der Regierung widersetzten oder sich an „konterrevolutionären“ Aktivitäten beteiligen würden.
Viele dieser Lager befanden sich in abgelegenen Regionen Russlands, manchmal sehr nahe am Polarkreis, wo die Bedingungen extrem hart waren. Den Bewohnern der Gulags wurde minimaler Lebensunterhalt, begrenzte Kleidung und sehr wenig Unterhaltung, Bereicherung oder Bildung geboten. Diese Lager wurden als funktionale Straflager konzipiert, nicht als Einrichtungen zur persönlichen Verbesserung.
Einige Gulag-Arbeiter trugen zweifellos zum industriellen Fortschritt in Russland bei, aber viele Bewohner der Gulags bemerkten, dass ihre Arbeit keine praktische Funktion zu haben schien. Die Leute graben vielleicht an einem Tag Gräben und füllen sie am nächsten wieder auf oder bauen Strukturen, die nie benutzt wurden. Im Gulag hatten die Menschen nur begrenzten Kontakt zur Außenwelt, und sie wurden brutal bestraft, wenn sie sich offen über die Regierung oder die Bedingungen im Gulag äußerten.
Gulags wurden nicht nur zur Inhaftierung einheimischer Russen verwendet, sondern auch zur Unterbringung von Kriegsgefangenen. Die genaue Zahl der Menschen, die durch die Gulags gegangen sind, ist nicht bekannt, und die Todesschätzungen schwanken zwischen 10 und 30 Millionen, wobei einige Historiker glauben, dass die wahre Zahl zwischen 15 und 18 Millionen liegt. Die letzten Gulags wurden in den 1950er Jahren geschlossen, aber das Gespenst des Gulags war weiterhin ein Teil der russischen Gesellschaft, wobei Gulags in der russischen Literatur und Kunst auftauchten, die schließlich das Konzept der Arbeitslager in die Außenwelt brachten.