Tritium ist ein Isotop des chemischen Elements Wasserstoff. Während ein normales Wasserstoffatom ein Proton besitzt, besitzt ein Tritiumatom zwei Neutronen und ein Proton. Dieses Isotop ist radioaktiv und wird über einen Zeitraum von mehreren Jahrzehnten langsam zerfallen; Aufgrund seiner kurzen Halbwertszeit kommt es in der Natur nicht vor. Tritium wird hauptsächlich für Kernfusion und energieautarke Lichtquellen verwendet.
Beim Zerfall von Tritium zerfällt ein Neutron im Kern in ein Proton und ein Elektron, das mit hoher Geschwindigkeit ausgestoßen wird. Der Zerfall ist die Hauptquelle von Helium-3, das in der Erdkruste nicht in nennenswerten Mengen vorkommt. Obwohl es oberflächliche Verbrennungen verursachen kann und beim Einatmen oder Verschlucken gefährlich sein kann, ist die abgegebene Strahlung zu schwach, um die Haut zu durchdringen. Tritium hat eine Halbwertszeit von 12.3 Jahren.
Die Deuterium-Tritium-Fusionsreaktion ist am einfachsten zu erhalten und steht derzeit im Mittelpunkt der Forschungsbemühungen zur Kernfusion. Wenn ein Deuterium- und Tritiumatom kollidieren, können sie zu einem Heliumkern und einem Neutron verschmelzen, die mit hoher Geschwindigkeit davonfliegen. Das Neutron kann dann durch eine Lithiumdecke geleitet werden, um mehr Treibstoff zu erzeugen; Wenn ein Lithiumatom von einem Neutron getroffen wird, kann es sich spalten und ein Heliumatom und ein weiteres Tritiumatom erzeugen. Dies ist auch das Funktionsprinzip von Wasserstoffbomben, die mit einer Spaltbombe Neutronen erzeugen und Tritium aus dem Lithium im Inneren der Bombe züchten.
Aufgrund seiner langen Halbwertszeit, seiner Fülle und seines Mangels an Durchdringungskraft hat Tritium Radium als Energiequelle für batteriebetriebene Lampen ersetzt. Ein Rettungszeichen, eine Uhr oder ein Zielfernrohr, das mit diesem Isotop hergestellt wurde, kann ohne externe Stromquelle jahrzehntelang weiterleuchten. Das grüne oder rote Leuchten wird nicht vom Tritium selbst erzeugt; Die Elektronen von kürzlich zerfallenen Atomen treffen auf einen Phosphor, der dann von der hinzugefügten Energie glüht.