Die Arterien und Venen des Menschen und der meisten Tiere bestehen aus mehreren verschiedenen Schichten oder „Tuniken“. Die Tunica media ist die mittlere Schicht. Es ist oben von der Tunica Adventitia oder Tunica externa und unten von der Tunica intima umgeben. Diese mittlere Schicht enthält weiches, elastisches Gewebe und beherbergt in der größten der Arterien Nerven. Es ist normalerweise die dickste der Schichten und die flexibelste, was es zu einem wesentlichen Bestandteil für einen effektiven und konsistenten Bluttransport macht.
Blut wird ständig durch das Herz gepumpt, an alle Körperteile verteilt und in einem systematischen Kreislauf zum Herzen zurückgeführt. Der Kreislauf wird durch Venen und Arterien ermöglicht, die jeweils als eine Reihe von Schläuchen oder Rohren für Blut dienen. Ein Querschnitt einer beliebigen Röhre zeigt mehrere Gewebe- und Muskelschichten, von denen die mittlere die Tunica media ist.
Arterien und Venen variieren in der Größe. Einige sind sehr klein, wie die in den Fingern und Zehen; diese Arterien werden normalerweise als Arteriolen bezeichnet. Andere, insbesondere solche, die am Herzen liegen, können ziemlich groß sein. Sie können primär muskulös oder primär elastisch sein. Unabhängig von der Größe sind die Wände jedes einzelnen nahezu identisch aufgebaut.
Blut zu transportieren ist mehr als nur es zu transportieren – Veränderungen des Blutdrucks, Adrenalin und Stress können dazu führen, dass das Blut schneller oder langsamer durch den Körper fließt. Die Geschwindigkeit des Blutflusses wird teilweise durch die Starrheit und Verengung der Arterien und Venen, durch die das Blut fließt, reguliert. Die mittlere Schicht ist in erster Linie für einschnürende Aktionen verantwortlich.
Alle Schichten von Arterien und Venen enthalten elastische Fasern, aber der Großteil der elastischen und beweglichen Eigenschaften befindet sich in der Tunica media. In Arterien besteht die Tunica media hauptsächlich aus glatter Muskulatur und Bindegewebe, das sowohl elastische als auch kollagene Fasern enthält. Venen enthalten im Allgemeinen keine Muskelfasern, aber die mittlere Venenschicht besteht aus ähnlich elastischen Fasern und biegsamen Zellen. Der Schub der Venen- und Arterienverengung und -bewegung wird in der mittleren Schicht kontrolliert.
Die Tunica media ist in den größeren Arterien, die das Herz umgeben, wie der Aorta, am ausgeprägtesten und am stärksten. Diese Arterien sind hauptsächlich muskulös, während kleinere Arterien und Arteriolen im Allgemeinen hauptsächlich elastisch sind. Größere Arterien benötigen mehr Kontraktions- und Entspannungskraft als kleinere Bluttransportkanäle und müssen stark genug sein, um große Blutmengen aufzunehmen und zu verteilen. Eine gleichmäßige Kontrolle des Blutflusses direkt in und aus den Herzkammern ist auch für die Herzgesundheit und die Blutdruckkonstanz von wesentlicher Bedeutung.
Größere Arterien können auch Nerven enthalten, die elektrische Signale an das umliegende Gewebe und die Tuniken weiterleiten und sie anweisen, wann sie sich verengen sollen. Diese Nerven sind in der glatten Muskulatur der mittleren Schicht untergebracht. Die Nervenkontrolle ist nur eine weitere Möglichkeit, wie die Tunica media dazu beitragen kann, einen gleichmäßigen Blutfluss durch das Lungensystem der Arterien und Venen des Körpers aufrechtzuerhalten.