Limbische Strukturen sind die Organe im menschlichen Gehirn, die das limbische System bilden. Das limbische System ist an emotionalen Reaktionen, Gedächtnis und rudimentären Prozessen wie der Motorik beteiligt. Limbische Strukturen befinden sich im zentralen Teil des Gehirns, an der Basis der Großhirnrinde. Aus diesem Grund ist eine genauere Bezeichnung für das limbische System die Basalganglien. Ganglien ist ein Begriff für Strukturen, die aus Nervenzellen bestehen, wie alle Gehirnstrukturen.
Das Wort limbisch kommt von einer lateinischen Phrase, die sich auf eine Kante oder Schwelle bezieht. Hirnforscher des 20. Jahrhunderts beobachteten, dass die Basalganglien an einer Stelle zwischen dem Kleinhirn, das grundlegende physikalische Prozesse reguliert, und dem Neocortex, dem Ursprung der höheren Gehirnfunktionen, liegen. Daher bezeichneten sie diese Grenzbereiche als limbische Strukturen oder das limbische System. Wissenschaftler wie Dr. Paul MacLean, der den Begriff limbisches System prägte, glaubten, dass dieser Bereich einen Fortschritt in der evolutionären Entwicklung des Gehirns darstellt. Spätere Forschungen haben bewiesen, dass dies eine ungenaue Theorie ist, aber die limbischen Strukturen sind dennoch für das menschliche Verhalten und Überleben von entscheidender Bedeutung.
Zu den einzelnen limbischen Strukturen gehören die Amygdala und der Hippocampus, die die emotionale Reaktion bzw. das Gedächtnis regulieren. Der Hippocampus ist ebenso an der räumlichen Orientierung beteiligt wie der nahe gelegene parahippocampale Gyrus. Der Hypothalamus und der Gyrus cinguli regulieren Körperfunktionen wie Schlaf, Herzfrequenz und Verdauung. Thalamus und Fornix übermitteln Informationen zu und von diesen Organen an andere Teile des Gehirns. Der nahe gelegene Nucleus accumbens, das Lustzentrum des Gehirns, wird manchmal auch als limbische Struktur angesehen.
Trotz ihrer hohen Bedeutung für die Regulation von Gehirn- und Körperfunktionen sind limbische Strukturen vergleichsweise winzig. Zum Beispiel wiegt der Hypothalamus bei einem erwachsenen Menschen eine Zehntel Unze (4 g). Dies ist ein Bruchteil des Gesamtgewichts des Gehirns von ungefähr drei Pfund (1.3 kg).
Wissenschaftler sind fasziniert von der engen Verbindung zwischen den limbischen Strukturen, dem Lustzentrum und der Großhirnrinde. Dies könnte erklären, wie Menschen Freude an unwahrscheinlichen Reizen haben können, wie z. Die Funktion der limbischen Strukturen und anderer Gehirnorgane ist Gegenstand laufender Studien. Die Untersuchung von Patienten mit Hirnverletzungen beispielsweise zeigt, dass das Gedächtnis eine Funktion des gesamten Gehirns ist und nicht allein vom Hippocampus abhängt. Es gibt Hinweise darauf, dass das limbische System eine stark vereinfachte Idee ist und dass die wahren Beziehungen zwischen dem limbischen und anderen Gehirnstrukturen weitaus komplexer sein können als bisher angenommen.